Die USMNT gewann Gruppe D mit Siegen über Paraguay (4-1) und Australien (2-0), bevor sie Schlüsselspieler für eine 3-2-Niederlage gegen die Türkei schonte. Sie gehen als klare Favoriten in das Spiel am Mittwoch im Levi's Stadium in Santa Clara gegen eine Bosnien-Mannschaft, die 46 Plätze hinter ihnen rangiert und sich als einer der besten Drittplatzierten in Gruppe B durchschlug.
Doch die Runde der letzten 32 hat bereits für Überraschungen gesorgt -- Paraguay schaltete Deutschland im Elfmeterschießen aus, und Brasilien benötigte Nachspielzeit, um Japan zu besiegen.
Pochettino weigerte sich, etwas für selbstverständlich zu halten, bei seiner Pressekonferenz vor dem Spiel.
"Das ist das Finale der Weltmeisterschaft. Wenn wir nicht so denken, denke ich, dass wir Schwierigkeiten haben werden.
"Ich denke, wir haben bereits in allen Spielen nach der Gruppenphase gesehen, wie schwierig es ist. Kein Spiel war für irgendjemanden einfach. Wir haben keine weitere Gelegenheit, wenn wir scheitern."
Er fuhr fort: "Wenn wir in der Lage sind, weiterzukommen, wird das nächste ein weiteres Finale der Weltmeisterschaft sein. Das ist unsere Denkweise und unsere Mentalität. Wir sind im Finale."
Pochettino wies die Idee zurück, dass die USA Favoriten seien.
"Jeder sagt, der Favorit sei Deutschland, aber Paraguay hat sie geschlagen. Brasilien und Japan -- wie schwierig es war. In dieser Weltmeisterschaft müssen wir vorsichtig sein, wenn wir sagen, einer ist Favorit und der andere nicht. Ich verstehe, dass vielleicht, weil wir die USA sind und die Weltmeisterschaft ausrichten. Wir sind hier und vielleicht haben wir die Fans auf unserer Seite, aber ich denke, wir haben vollen Respekt vor Bosnien und Herzegowina. Wenn wir gewinnen und in die nächste Runde kommen wollen, müssen wir unser Bestes geben."
Er forderte seine Spieler auf, die emotionale Intensität eines K.-o.-Spiels zu managen.
"Weil wir zwei Spiele gewonnen haben und die Leute vielleicht von unserer Leistung überrascht waren, sind wir jetzt ein großer Star. Ich denke, das ist das Wichtigste -- nicht verwirrt zu sein und den Wettbewerb auf die gleiche Weise anzugehen. Ein Spiel wie morgen ist zu 90 Prozent, vielleicht 85 Prozent emotional. Wenn wir das reduzieren und auf 70 oder 60 oder 50 Prozent bringen können, wenn wir das Emotionale reduzieren und mehr auf das Spiel fokussieren, denke ich, ist das viel besser."
Pochettino nannte ein Gespräch mit dem argentinischen Weltmeister Jorge Valdano als Leitfaden für seine Spieler.
"Entspannung bringt Konzentration," sagte Valdano ihm.
Bosnien und Herzegowina qualifizierten sich als eines der acht besten Drittplatzierten nach einem 3-1-Sieg über Katar, nachdem sie zuvor gegen Kanada unentschieden gespielt und 4-1 gegen die Schweiz verloren hatten. Ihr erfahrener Stürmer Edin Dzeko -- 40 Jahre alt und Bosniens bester Torschütze aller Zeiten mit 73 Länderspieltoren -- bleibt ihre Hauptbedrohung.
Die USMNT hat seit ihrem Viertelfinallauf 2002 kein K.-o.-Spiel bei einer Weltmeisterschaft gewonnen.