Er hatte bereits im Profifußball gespielt, für Borussia Mönchengladbach und die Anforderungen der zweiten Liga des deutschen Fußballs überstanden. Augsburg bot ihm jedoch etwas anderes: die Möglichkeit, zentral für die Ambitionen eines Vereins zu werden.
Rafael glaubt, dass der Zeitpunkt seines Eintreffens bedeutend war. Augsburg war in der vorherigen Saison knapp am Aufstieg gescheitert, benötigte jedoch etwas mehr, um den Job abzuschließen. Er fühlte, dass dieses Etwas Erfahrung, Führung und einen Spieler erforderte, der in der Lage war, Verantwortung zu übernehmen, wenn der Druck zunahm.
"Ich kam nicht als junger Spieler zu diesem Verein, sondern als Spieler mit Erfahrung," sagte Rafael. Fußball Presse. Der Verein hatte ein großes Projekt, bei dem ich das fehlende Puzzlestück mit meiner Erfahrung, meiner Persönlichkeit war, und ich kannte den Trainer. Der Trainer kannte mich sowohl als Spieler als auch als Person.
"Wir schrieben Geschichte, indem wir von der 2. Bundesliga in die 1. Bundesliga aufstiegen. Das war für mich eine bemerkenswerte Zeit in meiner Karriere."
Für Rafael war der Unterschied zwischen dem Eintreffen als vielversprechender Spieler und dem Eintreffen als etablierter Profi enorm. Bei Hertha hatte er gelernt, wie man im Profifußball überlebt. Bei Augsburg wurde von ihm erwartet, dass er anderen dabei hilft, dasselbe zu tun.
Diese Verantwortung erstreckte sich über das Tore schießen hinaus.
"In Augsburg war der beste Fußball, weil ich wirklich gute Chemie mit meinem Partner hatte, der als Stürmer mit mir spielte, Michel Thurk.
"Das war eine Chemie, die ich fühlte, zu wissen, was er mit dem Ball tun wird, ohne den Ball, und umgekehrt. Und natürlich kam ich nach Augsburg als das fehlende Puzzlestück, das der Verein und das Team benötigten.
"Im Jahr zuvor hatten sie es fast geschafft, und im Jahr danach, als sie mich verpflichteten, schafften wir es. Ich kam also als ein sehr wichtiger Spieler, der Verantwortung auf dem Platz und auch außerhalb des Platzes, auch in der Kabine, übernehmen musste."
Die Partnerschaft mit Thurk war zentral für den Erfolg von Augsburg. Rafael beschreibt das Verständnis zwischen den beiden Stürmern als etwas, das sich sowohl durch Instinkt als auch durch Anweisungen entwickelt hat.
Sie wussten, wo sich der andere bewegen würde, wann sie einen Lauf machen sollten und wie sie reagieren sollten, wenn der Ballbesitz wechselte. Für einen Stürmer kann eine solche Beziehung ein Team transformieren, insbesondere wenn Aufstiegskampagnen über eine gesamte Saison hinweg Konsistenz erfordern.
Aber Rafas Beitrag beschränkte sich nicht auf seine offensive Partnerschaft.
Der Kader von Augsburg enthielt mehrere Spieler mit Bundesliga-Erfahrung, darunter Simon Jentzsch, Axel Bellinghausen, Danny Baier und Andrew Sinkala. Im Vergleich zu den jungen Spielern, die durch den Kader kamen, verstand diese Gruppe die Anforderungen, die sie erwarteten, wenn der Aufstieg erreicht wurde.
Rafael fand sich mitten in dieser Erfahrung wieder.
"In meinem Charakter als Person baue ich immer eine goldene Brücke zwischen jungen Spielern und älteren Spielern.
"Früher hatte ich bereits Erfahrung im Bundesliga-Spiel, und wir hatten nicht wirklich viele Spieler, die in der Bundesliga gespielt hatten, wie Michel Thurk, ich, Simon Jentzsch, Axel Bellinghausen, Danny Baier und Andrew Sinkala.
"Also wurde ich einer der fünf, sechs, sieben Typen, die bereits Bundesliga gespielt hatten. Ich übernahm diese Art von Verantwortung, um in der Lage zu sein, die jüngeren Spieler auch in der Kabine und auf dem Platz mit meiner Erfahrung und Leistung zu unterstützen."
Dieser Ausdruck, "eine goldene Brücke", sagt etwas darüber aus, wie Rafael Führung sieht. Er beschreibt sich nicht als die lauteste Stimme oder als jemand, der Autorität über jüngere Mitspieler ausübt. Seine Rolle war es, verschiedene Generationen innerhalb der Kabine zu verbinden.
Die Spieler mit Bundesliga-Erfahrung wussten, was sie erwartete. Die jüngeren Mitglieder des Kaders benötigten Anleitung, Zusicherung und ein Verständnis für das Niveau, das sie erreichen wollten.
Der Aufstieg würde schließlich Augsburgs Platz im deutschen Fußball verändern, aber Rafael verstand, dass die Errungenschaft mehr als individuelles Talent erforderte.
Seine eigenen Erfahrungen in Mönchengladbach hatten ihm bereits beigebracht, wie schnell Fußball zu einem Überlebenskampf werden konnte. Nachdem er den Abstieg und die Intensität der zweiten Bundesliga erlebt hatte, verstand er beide Seiten der Aufstiegsformel.
In Augsburg wurden diese Lektionen wertvoll.
Die zweite Liga war nicht einfach ein Sprungbrett zur Bundesliga. Es war ein Wettbewerb mit eigenen Anforderungen, in dem körperliche Widerstandsfähigkeit, Konsistenz und kollektive Verantwortung ebenso wichtig sein konnten wie technische Qualität.
Rafael hatte das während seiner Zeit in Mönchengladbach gelernt.
"Bei Borussia Mönchengladbach war meine erste Saison, oder das Ende meiner ersten Saison, weil ich zur Mitte der Saison kam. Wir überlebten in der Liga, und dann wurden wir in der zweiten Saison in die zweite Liga abgestiegen.
"Es war das erste Mal, dass ich wirklich gegen den Abstieg spielte, lernte zu kämpfen. Manchmal geht es wirklich nur um die Ergebnisse und die Kämpfermentalität.
"Das war auch meine erste Erfahrung im Spiel in der zweiten Bundesliga. Ich lernte dort, wie die zweite Bundesliga ist, weil die Qualität der Spieler ein bisschen anders ist. In der ersten Bundesliga hast du viele internationale Spieler, und jeder einzelne Fehler kann bestraft werden. In der zweiten Bundesliga kämpft man mehr."
Diese Erfahrungen gaben Rafael ein Verständnis dafür, was Augsburg versuchte. Der Aufstieg war nicht einfach nur eine Frage des attraktiven Fußballs oder des Zusammenstellens talentierter Individuen. Es erforderte eine Gruppe, die in der Lage war, den Druck kollektiv zu bewältigen.
Und innerhalb dieser Gruppe war Rafael einer der Spieler geworden, von denen erwartet wurde, dass sie den Standard setzen.
Seine Beschreibung der Saison ist aufschlussreich, da er seinen persönlichen Erfolg nicht von den Erfolgen des Vereins trennt. Die Tore waren wichtig, insbesondere als er einer der besten Torschützen von Augsburg wurde, aber sein Wert wurde auch daran gemessen, was er zu den Menschen um ihn herum beitragen konnte.
Das war der Übergang in seiner Karriere: vom talentierten jungen Stürmer zum erfahrenen Profi, der in der Kabine Einfluss nehmen konnte.
Die Errungenschaft war umso bedeutender, weil Augsburg traditionell keinen zentralen Platz in der Hierarchie des deutschen Fußballs eingenommen hatte. Der Aufstieg in die Bundesliga stellte eine Transformation für den Verein und die Stadt dar.
Für Rafael stellte es auch einen Beweis dar, dass Erfahrung auf unterschiedliche Weise genutzt werden konnte. Er war mit dem Wissen nach Augsburg gekommen, was der Spitzenfußball verlangte, aber sein größter Beitrag könnte darin bestanden haben, einem Team zu helfen, das noch lernte, wie man dieses Niveau erreicht.
"Ich würde sagen, das war meine Pflicht in Augsburg."
Es ist eine einfache Schlussfolgerung, aber sie erfasst Rafas Verständnis der Zeit besser als jede Liste von Einsätzen oder Toren es könnte.
Er war geholt worden, um Augsburg beim Aufstieg zu helfen. Das tat er als Stürmer, aber auch als Teamkollege, als erfahrene Stimme und als Verbindung zwischen den Spielern, die bereits Bundesliga-Fußball erlebt hatten, und denen, die hofften, ihn zu erreichen.
Der Aufstieg von Augsburg war eine kollektive Errungenschaft. Rafas Rolle darin war es, das fehlende Puzzlestück zu sein.