Es war eine außergewöhnliche Zeit, um in Old Trafford anzukommen, aber Rathbone war nicht eingestellt worden, um die erste Mannschaft zu betreuen oder das Rehabilitationsprogramm des Vereins zu leiten. Seine Ernennung kam aufgrund von etwas ganz anderem: einem Buch über seine eigenen Kämpfe mit dem Selbstvertrauen als professioneller Fußballer.
Rathbone hatte Jahre damit verbracht, zu verstehen, warum talentierte Spieler durch ihre eigenen Zweifel untergraben werden konnten. Nachdem er diese Probleme selbst erlebt hatte, schrieb er schließlich darüber und entdeckte, dass seine Ehrlichkeit eine unerwartete Tür zur Welt des Spitzenfußballs geöffnet hatte.
"Als mein erstes Buch über mein fehlendes Selbstvertrauen als Spieler herauskam, wurde ich unglaublich zum Guru des Selbstvertrauens", sagte Rathbone. Football Presse. ""Wie seltsam ist das? Ich hatte kein Selbstvertrauen. Jetzt bin ich der Experte auf dem Feld.
"Mein Sohn war damals als junger Spieler bei Man United. Ich kannte Dr. Steve McNally, den Vereinsarzt, aus meiner Zeit bei Everton. Er war bei United, als wir gegen sie spielten. Und der andere Typ war Brian McClair, die Legende des Vereins.
"Sie lasen mein Buch und dachten, dass sie einen U-23-Kader mit Spielern wie Sam Johnstone, dem Torwart, Jesse Lingard, Michael Keane, Andreas Pereira und Tom Lawrence hatten. Sie sind eine fantastische Gruppe junger Spieler, und sie fühlten, dass es eine große Hilfe sein könnte, jemanden um sich zu haben, der es erlebt, darüber geschrieben und damit gekämpft hat.
Die Idee war, den jungen Spielern von Manchester United Zugang zu jemandem zu geben, der die psychologischen Herausforderungen einer Fußballkarriere aus persönlicher Erfahrung verstand. Rathbone hatte professionell gespielt, mit seinem eigenen Selbstvertrauen gekämpft und anschließend Jahrzehnte im Fußball gearbeitet. Er konnte mit jungen Fußballern über den Druck sprechen, dem sie ausgesetzt waren, ohne vorzugeben, dass er es selbst immer leicht gefunden hätte.
Es war eine Rolle, die ihn in die Akademie des Vereins brachte, wo die Spieler versuchten, die Lücke zwischen vielversprechenden Talenten und etablierten Profis zu schließen.
Die Ernennung brachte Rathbone auch in einen Verein, der sich auf einen historischen Wandel vorbereitete. Ferguson hatte seinen Rücktritt angekündigt, was das Ende einer mehr als 26 Jahre währenden Trainerherrschaft bedeutete. Rathbones erste sechs Monate bei United würden Fergusons letzte sechs sein, und der Physiotherapeut stellte bald fest, dass der Trainer sehr anders war, als die einschüchternde Figur, die er sich vorgestellt hatte.
"Alex Ferguson hat mein Buch gelesen. Er wusste, dass ich komme. Er hat sich die Mühe gemacht, mein Buch durchzulesen. Und das war ein kraftvoller Moment.
"Und er war unglaublich, denn, Jacob, ich dachte, gut, er wird ein miserabler schottischer Kerl sein. Das dachte ich. Ich hätte nicht falscher liegen können. Er war freundlich, charmant, super wissend, einfach ein netter Typ.
"Du weißt schon, das alte Ding, er kennt jeden. Er kannte jeden Namen und konnte das Wort führen oder einfach nur zuhören. Er wollte nicht im Mittelpunkt stehen. Er war absolut unglaublich."
Für Rathbone war die Entdeckung nicht nur, dass Ferguson abseits der Linie freundlich sein konnte. Es war die Bereitschaft des Trainers, sich mit den Menschen im Verein auseinanderzusetzen, ihren Erfahrungen zuzuhören und ihnen den Raum zu geben, zu sprechen. Rathbone war angekommen, um einen Mann zu treffen, der durch Einschüchterung herrschte, fand jedoch stattdessen jemanden, dessen Autorität nicht davon abhing, jedes Gespräch zu dominieren.
Dieser Eindruck wurde besonders wichtig, als Rathbone Fergusons letzten Tag auf dem Trainingsgelände im Jahr 2013 miterlebte.
Während der Abschied des Trainers in Old Trafford von Millionen in Erinnerung behalten würde, war Rathbone bei einem anderen, intimeren Moment anwesend: Ferguson, der zu den Akademiemitarbeitern und jungen Spielern, einschließlich Rathbone, Nicky Butt und Warren Joyce, ging, um eine Botschaft darüber zu übermitteln, was es bedeutete, Manchester United zu vertreten.
Rathbone klingt immer noch erstaunt, wenn er sich daran erinnert, dass er dort war, um es zu erleben.
"Und ich war an seinem letzten Tag dort und er kam zu uns, wo ich, Nicky, Buck, Warren und die jungen Burschen waren. Ich sagte: 'Mein Gott, wie bin ich hier?' Und er kommt rüber, hat die Predigt am Mikrofon. Er sagt: 'Setz dich, Junge, setz dich.'
"Er sagt: 'Warren und Butty, sie sind hart zu dir, aber das hat einen Grund. Dies ist das schwerste Trikot der Welt, und um über die Brücke zu diesen Burschen zu gehen und dieses Trikot anzuziehen, musst du etwas Besonderes sein. Und du kannst kein verwelkter Veilchen sein. Du musst ein Mann sein. Du hast ein großes Herz, und wir müssen diese Leute hier drüben machen.'
"Und ich bin da, ich denke, wow, bin ich hier? Unglaublich. Also ja, es war fantastisch, das."
Die Botschaft ging über die fußballerischen Fähigkeiten hinaus. Ferguson erklärte, warum das Akademiepersonal so viel von den jungen Spielern verlangte und warum der Schritt in die erste Mannschaft etwas über technische Qualität hinaus erforderte. Die jungen Spieler wurden auf die Verantwortung vorbereitet, ein Trikot zu tragen, das enorme Erwartungen mit sich brachte, und Ferguson wollte, dass sie verstehen, dass die Anforderungen, die an sie gestellt wurden, Teil dieser Vorbereitung waren.
Für Rathbone, der dem Verein speziell wegen seiner Erfahrungen mit Selbstvertrauen und Selbstbewusstsein beigetreten war, hatte die Rede eine besondere Bedeutung. Er wusste, wie schwierig es für einen talentierten Spieler sein konnte, mit den psychologischen Anforderungen des Profifußballs umzugehen. Ferguson sprach die gleiche Herausforderung von der anderen Seite an: Der Verein musste junge Spieler entwickeln, die diesen Anforderungen standhalten konnten, wenn ihre Gelegenheit kam.
Fergusons letzter Tag auf dem Trainingsgelände offenbarte auch, wie viel sein Abschied den Menschen um ihn herum bedeutete.
"Ja, gab es viele Tränen an seinem letzten Tag?"
Rathbones Antwort war kurz, aber nachdrücklich.
"Ja, sehr. Ja, es war eine unglaubliche Erfahrung."
Als Ferguson ging, hatte Rathbone sowohl die persönliche Wärme des Trainers als auch die Standards, die er von allen bei Manchester United erwartete, miterlebt. Die Erfahrung stellte seine Vorurteile in Frage und gab ihm einen direkten Einblick in die Kultur, die Fergusons lange Herrschaft aufrechterhalten hatte.
Es gab Rathbone auch ein bemerkenswertes erstes Kapitel seiner Zeit in Old Trafford. Er war gekommen, um jungen Fußballern zu helfen, die Zweifel und Ängste zu überwinden, die sie zurückhalten konnten. Stattdessen fand er sich in den letzten Monaten von Fergusons Karriere wieder und beobachtete, wie der scheidende Trainer der nächsten Generation genau vermittelte, was es brauchte, um in die Fußstapfen derjenigen zu treten, die vor ihnen gegangen waren.
Das schwerste Trikot der Welt, sagte Ferguson zu den jungen Spielern, erforderte etwas Besonderes. Rathbone war dort, um ihnen zu helfen, herauszufinden, ob sie es hatten.
Mick Rathbone ist Autor von "The Smell of Football III: One Hundred Days in the Dug Out" von Pitch Publishing - das ist hier erhältlich.
