Der 39-Jährige schrieb die Nachricht am 21. Juli, zwei Tage nach Argentiniens Niederlage nach Verlängerung gegen Spanien im WM-Finale dieses Sommers, hielt jedoch die Veröffentlichung zurück, während sich die Gesundheit seines Vaters Jorge verschlechterte. Jorge Messi verstarb am 8. August in einem Krankenhaus in Rosario im Alter von 68 Jahren nach einer langen Krankheit.
"Heute, nach dem, was mit meinem Vater passiert ist, bin ich noch überzeugter als zuvor", fügte Messi am Montag auf Instagram hinzu. In der Erklärung selbst schrieb er: "Die Zeit läuft ab, Kapitel kommen zu einem Ende, und dieses tut mir tief weh. Ich liebe es, habe es geliebt und werde es immer lieben, Teil der Nationalmannschaft zu sein."
"Ich habe alles gegeben, ich habe nichts mehr zu geben, und außerdem gibt es einige wirklich großartige junge Spieler, die hinter mir kommen und ihre Chance verdienen."
Messi verlässt den internationalen Fußball als Argentiniens Allzeit-Torschützenkönig und Spieler mit den meisten Einsätzen, mit 125 Toren in 207 Spielen über zwei Jahrzehnte. Er führte die Mannschaft 2022 in Katar zum WM-Titel -- dem ersten Titel des Landes seit 36 Jahren -- und fügte zwei Copa-America-Siege davor und danach hinzu, bevor er in diesem Sommer erneut ins WM-Finale einzog, in dem er acht Tore erzielte und vier Vorlagen gab. Seine 12 Karriere-WM-Vorlagen, davon 10 in K.o.-Spielen, sind ein Rekord, den kein anderer Spieler erreicht hat.
Der achtmalige Ballon d'Or-Gewinner ist der zweithöchste Torschütze in der WM-Geschichte mit 21 Toren, nur einen hinter Frankreichs Kylian Mbappé, und steht auf dem zweiten Platz der Allzeitliste für internationale Tore hinter seinem langjährigen Rivalen Cristiano Ronaldo, der 146 Tore für Portugal erzielt hat.
Es ist ein auffallend anderes Ende für ein Debüt, das alles andere als Größe vermuten ließ. Messi kam im August 2005 als Einwechselspieler in der 63. Minute gegen Ungarn in Budapest und wurde weniger als eine Minute später des Feldes verwiesen, nachdem sein Ellbogen den Verteidiger Vilmos Vanczák traf, als er versuchte, sich von einem Trikot-Ziehen zu befreien. Er trat 2016 zum ersten Mal aus dem internationalen Dienst zurück, nachdem er einen Elfmeter verschossen hatte, als Argentinien im Copa-America-Finale gegen Chile verlor, und widerrief die Entscheidung innerhalb weniger Wochen.
Nach der Ankündigung am Montag strömten die Tributen herein. Messis Frau, Antonela Roccuzzo, wandte sich direkt an ihn auf Instagram: "Ich hatte auch das Glück, dich deine Träume verwirklichen zu sehen und einige der glücklichsten Tage unseres Lebens zu erleben. Du hast diese Geschichte und so viel mehr verdient."
FIFA-Präsident Gianni Infantino lobte unterdessen eine Karriere, die "Millionen von Menschen inspiriert und unseren Sport neu definiert hat."
"Danke für all die Liebe in den letzten 20 Jahren", sagte Messi zu den Anhängern. "Ich werde es so sehr vermissen, euch vom Platz aus zu hören. Jetzt werde ich nur einer von euch sein, immer anfeuern und von der Seitenlinie unterstützen. Ich gehe mit dem Frieden und dem Stolz, euch, zusammen mit meinen Teamkollegen, Momente gegeben zu haben, von denen wir nur geträumt hatten. Es war unglaublich, dies mit euch allen erlebt zu haben. Ich liebe euch!"
Seine Spielerkarriere geht auf Vereinsniveau mit Inter Miami weiter, wo sein Vertrag in der Major League Soccer bis zum Ende der Saison 2028 läuft.