Friis hatte Jahre damit verbracht, in der dänischen Jugendentwicklung zu arbeiten, einschließlich seiner prägenden Trainerarbeit bei FC Midtjylland und mit Dänemarks U-Nationalmannschaften, bevor er ins Seniorenfußball im Ausland wechselte.
Als er Højlunds schwierige Phase bei Manchester United bewertete, schaute er nicht nur auf die Zahlen.
Er betrachtete einen jungen dänischen Stürmer, von dem er glaubte, dass er immer noch die Qualitäten hatte, ein Spieler auf höchstem Niveau zu werden.
"Ich denke, er war zur falschen Zeit am falschen Ort", sagte Friis. Football Presse.
Mehr als ein Jahr später hat Højlunds Karriere einen überzeugenden Test dieses Urteils geliefert.
Der 23-Jährige hat Manchester United dauerhaft verlassen und bereitet sich nun auf eine weitere Saison bei Napoli vor, nachdem er eine erfolgreiche Leihkampagne in Italien absolviert hat.
Napoli machte den Transfer im Juni dauerhaft, nachdem Højlund in 44 Einsätzen in allen Wettbewerben 16 Tore erzielt hatte, was dem Klub half, die Supercoppa Italiana zu gewinnen und den zweiten Platz in der Serie A zu belegen. Der Deal hatte einen Wert von 50 Millionen Euro, einschließlich der anfänglichen Leihgebühr.
Der Kontrast zu Manchester United ist frappierend.
Højlund kam 2023 für angeblich 83 Millionen Euro von Atalanta zu United und beendete seine zwei Saisons im Old Trafford mit 26 Toren in 95 Einsätzen.
Seine erste Saison brachte 16 Tore, aber diese Gesamtzahl fiel in seiner zweiten Saison auf 10 in 52 Einsätzen, während United stark kämpfte.
Für Friis war das Problem nie einfach der Stürmer.
"Es war ein Klub, der nicht funktionierte", sagte er. "Es sah so aus, als würde jeder mit seinen eigenen Dingen kämpfen und kämpfen."
Diese Unterscheidung ist wichtig.
Friis hatte genug junge Spieler entwickeln sehen, um zu verstehen, dass individuelles Talent stark von der Umgebung beeinflusst werden kann.
Und Højlund wurde gebeten, sich bei einem der größten Klubs im Weltfußball zu etablieren, während das Team selbst um Konstanz kämpfte.
"Als Højlund zu Napoli ging, kam er zu einem Klub, in ein Land, wo alles ganz anders war", sagte Friis.
Es gab auch einen grundlegenden Wandel in dem, was um ihn herum geschah.
"Der Service, den er von den Mitspielern um ihn herum erhielt, war anders."
Das stellte sich als einer der bedeutendsten Unterschiede heraus.
Bei Napoli kehrte Højlund in ein Land zurück, in dem er bereits mit Atalanta seinen Namen gemacht hatte, indem er in seiner einzigen Saison in Bergamo 10 Tore erzielte, bevor United ihn verpflichtete.
Er trat daher nicht in eine völlig unbekannte Fußballkultur ein. Er kehrte in eine zurück, in der er bereits bewiesen hatte, dass er erfolgreich sein konnte.
Und laut Friis war der Spieler selbst nie verschwunden.
"Er ist ein guter Spieler und ein Kämpfer", sagte er. "Er ist ein natürlicher Torschütze. Er ist ein wirklich guter Stürmer."
Diese Worte sind besonders aufschlussreich, wenn man sie mit der Kritik vergleicht, die Højlund in seinen letzten Monaten in England erhielt.
Friis deutete nicht an, dass der Däne über Kritik erhaben war. Vielmehr glaubte er, dass die Umstände es schwierig machten, das Beste aus ihm herauszuholen.
"Er muss spielen, und er muss auf hohem Niveau spielen", sagte er.
Genau das gab ihm Napoli.
Højlund erzielte bei seinem Debüt gegen Fiorentina im September 2025 ein Tor und etablierte sich stetig als wichtiger Teil von Antonio Contes Mannschaft.
Am Ende der Saison hatte er 16 Tore erzielt, half Napoli, die Supercoppa Italiana zu gewinnen und den zweiten Platz in der Serie A zu belegen. Die Champions-League-Qualifikation löste dann die Verpflichtung aus, die seinen Transfer dauerhaft machte.
Der Wechsel wurde am 3. Juni abgeschlossen.
Das zweijährige Experiment von Manchester United war vorbei.
Napoli hatte entschieden, dass Højlund es wert war, gehalten zu werden.
Für Friis passt dieses Ergebnis zu einer Trainerphilosophie, die im dänischen Jugendfußball entstanden ist. Eine seiner stärksten Überzeugungen ist, dass Klubs die richtigen Umstände für junge Spieler schaffen müssen, anstatt einfach zu verlangen, dass sie Leistungen bringen.
Das war etwas, das er bei Brentford gelernt hatte, wo er an der Übergangsphase zwischen der B-Mannschaft und dem Profifußball arbeitete.
"Man muss Situationen schaffen, in denen es möglich ist, in die erste Mannschaft zu gelangen", erklärte er.
Sein Argument war, dass Entwicklung nicht von der Struktur um den Spieler herum getrennt werden kann. Bei Brentford bedeutete ein relativ kleiner Profikader, dass Verletzungen echte Chancen für B-Mannschaftsspieler schaffen konnten.
"Wenn du einen anderen Spieler vermisst, sagen wir einen Verteidiger, wird der nächste natürliche Schritt sein, einen B-Mannschaftsspieler zu nehmen."
Es war ein System, das darauf ausgelegt war, den Weg real zu machen.
Friis wandte dasselbe Denken an, als er über einzelne Spieler sprach.
"Eine der wichtigsten Dinge ist, ihnen nahe zu sein, unter die Haut zu gehen, zu verstehen, wie sie denken und ihren Hintergrund zu verstehen.
"Ich spreche nicht davon, beste Freunde zu sein.
"Ich spreche davon, auch außerhalb des Fußballs völlig ehrlich zu sein."
Für einen jungen Spieler kann die Unterscheidung entscheidend sein.
Friis erinnerte sich an Situationen, in denen ein Spieler abgelenkt zum Training erscheinen könnte, weil etwas außerhalb des Fußballs geschah. Der Trainer kann die gesamte Sitzung damit verbringen, bessere Konzentration, einen besseren Pass oder eine bessere Ballannahme zu verlangen.
Aber wenn das zugrunde liegende Problem persönlich ist, könnte der Trainer das falsche Thema ansprechen.
"Ich spreche nur davon, seine Situation zu verstehen, wenn er nicht performt", sagte Friis.
Das ist vielleicht der aufschlussreichste Teil seiner Højlund-Bewertung. Friis suchte nicht nach einer Ausrede. Er suchte nach einer Erklärung.
Und seine Erfahrungen im dänischen Fußball hatten ihn gelehrt, dass Entwicklung selten isoliert geschieht.
Der Spieler, das Team, der Trainer und die Umgebung sind alle wichtig.
Bei Brentford lernte er auch, dieses menschliche Verständnis mit objektiven Messungen zu kombinieren. Er arbeitete mit Analysten zusammen, um die individuelle Entwicklung zu bewerten und verwendete sogar ein Ampelsystem, um Aspekte der Leistung zu messen.
Grün bedeutete eine gute Aktion. Gelb bedeutete, es hätte in beide Richtungen gehen können. Rot identifizierte einen Bereich, der verbessert werden musste.
"Man muss Wege finden, um zu messen, woran sie arbeiten müssen, um besser zu werden", sagte er.
Dieser Ansatz ist wichtig, weil Friis Daten und Coaching nie als gegensätzliche Kräfte betrachtet hat.
Für ihn sind die Zahlen da, um zu helfen, zu erklären, was die Augen sehen.
"Fußball sind Gefühle", sagte er.
"Aber wenn du viele Entscheidungen auf der Grundlage von Gefühlen triffst, ist es nicht oft, dass du richtig liegst."
Dasselbe Prinzip kann auf Højlund angewendet werden. Seine Zahlen bei Manchester United waren real. So waren seine Schwächen.
Aber ebenso waren die Umstände um ihn herum. Napoli verwandelte ihn nicht plötzlich in einen anderen Fußballer. Sie gaben ihm eine Umgebung, in der seine bestehenden Qualitäten sichtbarer werden konnten.
Das Ergebnis war ein Spieler, der die Saison mit 16 Toren beendete, mit Napoli eine Medaille gewann, ihnen half, Champions-League-Fußball zu sichern, und einen dauerhaften Transfer verdiente.
Für Friis ist die Geschichte letztendlich größer als Højlund.
Es geht darum, wie Fußball junge Spieler bewertet.
Ein Stürmer kann zu einem großen Klub kommen, Schwierigkeiten haben, konstant zu treffen, und schnell als Misserfolg abgestempelt werden. Aber manchmal ist die bessere Frage, ob die Umgebung dem Spieler hilft, erfolgreich zu sein.
Friis hatte die Generation von Højlund im dänischen Fußball entwickeln sehen.
Er wusste, dass die Qualitäten vorhanden waren.
Als die Umgebung von Manchester United es nicht schaffte, sie konstant herauszubringen, war seine Diagnose einfach.
"Er war zur falschen Zeit am falschen Ort."
Napoli hat Højlund jetzt die Chance gegeben, zu beweisen, was Friis schon immer geglaubt hat: Der Spieler war nicht verschwunden.
Er hatte einfach den richtigen Ort gebraucht.