Es gab keinen offensichtlichen Grund, warum Leeds United innerhalb von 12 Monaten von den englischen Meistern auf den 17. Platz abrutschen sollte.
Howard Wilkinsons Mannschaft hatte in der Saison 1991-92 nur vier Ligaspiele verloren und den Titel der First Division gewonnen. Sie hatten Gordon Strachan, Gary Speed, David Batty, Gary McAllister und Tony Dorigo, während Lee Chapman einer der effektivsten Stürmer des Landes blieb.
Doch in der ersten Saison der Premier League gewann Leeds nur 12 von 42 Spielen, verlor 15 und schaffte es bemerkenswerterweise, die gesamte Saison über kein Auswärtsspiel zu gewinnen.
Für Rocco Dean, den Autor eines Buches über die außergewöhnliche Saison 1992-93 von Leeds, liegt einer der größten Hinweise in einer Regeländerung, die genau zur falschen Zeit für Wilkinsons Fußball kam.
Die Rückpassregel wurde zu Beginn der Saison 1992-93 eingeführt und verhinderte, dass Torhüter absichtlich Pässe von Mitspielern aufnahmen. Für ein Leeds-Team, das auf direktes Spiel aufgebaut war, veränderte dies grundlegend eine der Möglichkeiten, wie sie dem Druck entkamen.
"Es hatte wahrscheinlich viel damit zu tun, besonders auswärts," sagte Dean. Fußball Presse.
"Denn du konntest den Ball zu Lukic zurückspielen, er würde ihn aufnehmen, er würde neu anspielen und dann würde er den Ball zu Chapman schlagen und du würdest dein Team nach vorne bringen."
Dieser einfache Fluchtweg verschwand.
Anstatt dass John Lukic den Ball aufnehmen und zu Chapman spielen konnte, mussten die Verteidiger von Leeds zunehmend mit dem Ball am Fuß unter Druck umgehen.
"Und als die Rückpassregel kam, konntest du das nicht mehr machen," sagte Dean.
"Du hast ihn zurück zu Lukic gespielt und er musste ihn klären, normalerweise ins Aus für einen Einwurf, und dann bist du wieder in der Verteidigung."
Die Auswirkungen waren besonders schädlich auswärts.
Leeds war in der titelgewinnenden Saison zu Hause außergewöhnlich schwer zu schlagen, und das blieb auch in der Saison 1992-93 weitgehend wahr. Sie sammelten 44 ihrer 51 Ligapunkte im Elland Road und verloren nur einmal zu Hause. Auswärts gewannen sie keinen, spielten sieben Unentschieden und verloren 14.
Der Kontrast ist verblüffend.
"Es schien immer wieder zu passieren," sagte Dean.
"Sie waren auswärts, sie standen unter Druck, sie konnten nicht herauskommen, sie gaben den Ball ab und mussten wieder verteidigen."
Es gab natürlich auch andere Probleme.
Dean weist auf eine Abwehr hin, die plötzlich außergewöhnlich anfällig wurde, nachdem sie während der Titelkampagne eine Stärke gewesen war. Leeds kassierte 62 Ligatore, verglichen mit nur 37 in der Vorsaison, und ihre Tordifferenz fiel von +37 auf -5.
Der Zusammenbruch bei Standardsituationen war besonders schwer zu erklären.
"Wir gingen von der besten Mannschaft bei Standardsituationen zur schlechtesten," sagte Dean.
"Das war einfach krass und unerklärlich."
Chris Whyte, einer der Innenverteidiger, die für die Meisterschaft so wichtig waren, fand die neuen Anforderungen ebenfalls schwierig. Ironischerweise hatte Wilkinson Whyte in der Vorsaison so hoch eingeschätzt, dass er ein integraler Bestandteil der titelgewinnenden Abwehr geworden war.
Die Veränderung der Torwartaufgaben war Teil einer viel umfassenderen Transformation. Die erste Saison der Premier League war auch die erste Kampagne, in der Verteidiger und Torhüter sich an einen völlig anderen Rhythmus beim Spielaufbau von hinten gewöhnen mussten. Peter Schmeichel reagierte beispielsweise, indem er als zusätzlicher Feldspieler trainierte, um sich auf die neuen Anforderungen vorzubereiten.
Leeds war langsamer in der Anpassung.
Es gibt eine noch größere Ironie in ihrem Zusammenbruch. Wilkinsons Fußball war auf Direktheit, Physis und schnelles Spiel in gefährliche Bereiche aufgebaut. Das Rückpassgesetz sollte offensiveren Fußball fördern, entfernte jedoch stattdessen einen der Mechanismen, die es Leeds ermöglichten, ihr eigenes Spiel zu spielen.
Michael Cox, der über die taktische Geschichte der Premier League schreibt, hat Leeds ebenfalls als eines der größten Opfer der Regeländerung identifiziert und festgestellt, dass Wilkinsons direkte Mannschaft Schwierigkeiten hatte, weil sie nicht mehr auf die alte Methode des Recycling des Ballbesitzes durch den Torwart zurückgreifen konnte.
Aber Dean glaubt nicht, dass die Regel allein erklärt, wie die Meister in den Abstiegskampf gerieten.
Es gab eine kollektive Verschlechterung.
John Lukic hatte eine schwierige Saison, Fehler kosteten Tore und die Abwehr wurde zunehmend unzuverlässig. In der Zwischenzeit schien das Team, das im Vorjahr so gnadenlos war, seine Fähigkeit zu verlieren, Spiele zu kontrollieren, sobald die Dinge gegen sie liefen.
Dean erinnert sich, dass Leeds immer noch in der Lage war, exzellenten Fußball zu spielen. Sie besiegten Tottenham im August berühmt mit 5-0 und erzielten einen bemerkenswerten 4-1-Sieg über Stuttgart im Europapokal, nachdem sie das Hinspiel mit 3-0 verloren hatten. Sie blieben auch zu Hause außergewöhnlich stark.
Aber auswärts traten die Schwächen immer wieder auf.
"Die Abwehr war manchmal katastrophal," sagte Dean.
"Und wenn man die Rückpassregel und die Tatsache hinzufügt, dass sie nicht herauskamen, wurde es einfach zu einem perfekten Sturm."
Die endgültigen Zahlen erzählen die Geschichte besser als fast alles andere.
Leeds beendete die Saison auf dem 17. Platz mit 51 Punkten, nur einen Platz über dem Abstieg. Sie hatten 12 Siege, 15 Unentschieden und 15 Niederlagen, mit einer Tordifferenz von minus fünf.
Doch die aufschlussreichste Statistik ist immer noch die einfachste: 0 Auswärtssiege.
Für einen amtierenden Meister bleibt es eine der seltsamsten Saisons im englischen Fußball.
Und Dean glaubt, dass dies der Grund ist, warum die Geschichte von Leeds 1992-93 nicht einfach als ein Team, das plötzlich schlecht wurde, in Erinnerung bleiben sollte.
Sie waren zwischen zwei Versionen des Fußballs gefangen.
Die Meister, die Wilkinsons Methoden in 1991-92 gemeistert hatten, waren immer noch da. Aber die Regeln, taktischen Anforderungen und defensiven Schwächen um sie herum hatten sich geändert.
"Die Spieler wurden nicht plötzlich zu schlechten Spielern," sagte Dean.
"Aber das Spiel änderte sich, und Leeds passte sich nicht schnell genug an."
Innerhalb von zwei Jahren hatten sie sich erholt und zweimal hintereinander den fünften Platz belegt, wobei Tony Yeboah die Tore lieferte, die Wilkinsons Mannschaft ein zweites Leben gaben.
Der 17. Platz war also nicht das Ende von Wilkinsons Leeds. Es war die Saison, in der die alte Formel schließlich nicht mehr funktionierte.
Rocco Deans Buch "Sgt Wilko's defending champions" ist von Pitch Publishing - das ist hier erhältlich.
