Jahrzehnte später, als Sam Allardyce ihm die Chance bot, seinem Staff im Stadium of Light beizutreten, stand Brown vor einer weiteren Gelegenheit, Teil des Clubs zu werden, den er liebte.
Diesmal jedoch schlug er sie aus. Die Entscheidung war verständlich: Brown war der Trainer von Southend United, mit eigenen Ambitionen und einer Karriere, die er ungern beiseitelegen wollte. Doch wenn er zurückblickt, gibt er zu, dass ein Teil von ihm sich fragt, was passiert wäre, hätte er ja gesagt.
Brown sagte Football Presse, "Ich hatte ein Probetraining bei Sunderland, aber ich war zu alt. Ich war 18, als ich ein Probetraining bei Sunderland hatte, und ich habe das Probetraining nicht nicht bestanden. Ich war einfach 18, und die Lehre begann mit 16, also war man einfach zu alt, leider."
Für Brown war die Enttäuschung nicht nur darauf zurückzuführen, dass er eine Fußballlehre verpasst hatte. Sunderland war sein Team, und die Chance, für den Club zu spielen, hätte etwas bedeutet, das über den üblichen Traum eines jungen Fußballers hinausgeht, es als Profi zu schaffen.
Er wusste, was es bedeutete, Sunderland von den Tribünen aus zu beobachten. Er wusste auch, wie es war, dem Club nahe zu sein, ohne die Tür ganz durchschreiten zu können. Als er schließlich in den Profifußball eintrat und sich in der Umkleidekabine mit dem ehemaligen Sunderland-Kapitän Bobby Kerr wiederfand, brachte die Erfahrung diese Kindheitsverbindung scharf ins Blickfeld.
"Bobby Kerr kam am Ende seiner Karriere von Sunderland zu uns und hatte den FA Cup gewonnen. Er war der Kapitän von Sunderland. Sunderland war mein Team als Fan und ich war nur einen Schritt davon entfernt.
"Weißt du, ich bin auf der Tribüne bei Sunderland und sehe Bobby Kerr den FA Cup heben, und dann ein Jahr, zwei Jahre, drei Jahre später sitzt er in der gleichen Umkleidekabine wie ich. Er ist neben mir, und ich bin sein Kapitän."
Es war eine bemerkenswerte Perspektivänderung: der Fan, der Sunderlands pokalgewinnenden Kapitän von den Rängen aus beobachtet hatte, teilte sich nun den Platz und die Umkleidekabine mit ihm. Aber die Bindung an den Club verschwand nie.
"Ich gehe immer noch dorthin zurück. Und ich schlage Newcastle immer noch. Und ich lobe immer noch Sunderland, aber ich möchte einfach sehen, dass alle Clubs im Nordosten gut abschneiden."
Diese Loyalität machte die Gelegenheit, für Sunderland zu arbeiten, besonders schwer abzulehnen. Als Allardyce ihn 2015 kontaktierte, hatte Brown sich als Trainer in eigener Sache etabliert. Er hatte vier oder fünf Jahre bei Southend United verbracht, half dem Club, von der vierten Liga in die League One aufzusteigen und kam kurz vor einem weiteren Aufstieg. Die Aussicht, Allardyce als seinen Assistenten zu begleiten, bedeutete die Rückkehr zu einer Rolle, die er zuvor bei Bolton Wanderers und Blackpool innegehabt hatte.
Brown hatte bereits entschieden, dass seine Zukunft im Management lag. Einen Job als Nummer zwei von jemand anderem anzunehmen, war kein einfacher Schritt, auch wenn diese Person ein vertrauenswürdiger ehemaliger Kollege war und der Club Sunderland war.
"Ich hatte eine Gelegenheit. Ich war Trainer von Southend United. Und ich hatte wahrscheinlich eine vier- oder fünfjährige Amtszeit bei Southend, in der wir von der zweiten Liga in die erste aufstiegen und nur etwa 10 Minuten davon entfernt waren, in die Championship aufzusteigen. Weißt du, Playoffs, Millwall hat uns geschlagen, ein spätes Tor erzielt, und das war's. Sie kamen in die Playoffs und wir nicht. Sie wurden in die Championship befördert.
"Aber ich hatte die Chance, Southend United in die Championship zu bringen. Und ich dachte, ich bin ein Trainer. Ich dachte, ich habe meine Entscheidung getroffen. Und sobald ich diese Entscheidung getroffen hatte, wollte ich nie wieder Assistent oder Trainer der ersten Mannschaft sein."
Es war keine leichtfertig getroffene Entscheidung. Brown verstand, was Allardyce ihm anbot, aber er verstand auch das Risiko, sich von seiner eigenen Trainerkarriere zu entfernen. Er hatte Ambitionen über die unmittelbare Zukunft bei Southend hinaus, einschließlich der Möglichkeit, im Ausland zu trainieren, und er war sich bewusst, dass eine Rückkehr zum Assistenzmanagement Chancen schließen könnte, für die er jahrelang gearbeitet hatte.
"Als Sam mich anrief, war es die schwerste Entscheidung meines Lebens. Es gab bestimmte Dinge, die Sam sagte, mit denen ich zu 100 % einverstanden war, und es gab bestimmte Dinge, die er sagte, mit denen ich nicht einverstanden war. Aber das war immer der Fall. Er hatte seine Karriere als Trainer, das steht fest. Und ich hatte meine Karriere hinter mir als Trainer, oder vor mir, je nachdem, wie man es sieht.
"Und ich dachte, wenn ich wieder Assistent werde, zieht das die Grenze im Management? Das wollte ich nicht. Ich hatte immer das Gefühl, dass noch viel Leben in mir steckt, weißt du. Ich hatte unerfüllte Ambitionen, im Ausland zu trainieren, zum Beispiel, die eine davon sind."
Letztendlich blieb Brown bei Southend. Er lehnte nicht einfach Allardyce ab und machte ohne einen zweiten Gedanken weiter. Die Entscheidung hinterließ eine Spur, genau weil sie zwei mächtige Ambitionen beinhaltete: den Wunsch, seine eigene Karriere weiter aufzubauen, und die lebenslange Anziehungskraft von Sunderland.
"Als er mir die Position anbot, habe ich ihn nicht nur abgelehnt, okay, ich bin wieder Trainer von Southend United geworden, aber ein großer Teil von mir ist danach verschwunden. Ein großer Teil von mir ist verschwunden.
"Und ich sage nicht, dass mich das aus der Bahn geworfen hat oder dass es meinen Fluss, meinen Rhythmus gestört hat. Aber trotzdem war es etwas, worauf ich zurückblicke und was ich wahrscheinlich bereue. Ich weiß, die Leute sagen, man soll keine Bedauern haben, aber ich werde wahrscheinlich bereuen, denn am Ende des Tages hat Sam sie nicht nur in der Premier League gehalten, sondern er bekam dann auch den Job als England-Trainer direkt im Anschluss daran."
Das Timing verleiht der Entscheidung ihren besonderen Stich. Allardyce führte Sunderland aus der Abstiegszone und sicherte ihren Premier-League-Erhalt in der Saison 2015-16, bevor er im Juli 2016 zum England-Trainer ernannt wurde. Brown konnte sehen, wie die Annahme der Position bei Sunderland eine Reihe von Möglichkeiten eröffnet hätte.
"Ich hätte zwei Ambitionen erfüllen können. Ich hätte Trainer oder Manager von Sunderland sein können, was mein Heimatclub ist, oder mein Club, den ich unterstützt habe. Und wenn Sam mich mitgenommen hätte, hätte ich mit ihm nach England gehen können. Wenn Sam mich nicht mitgenommen hätte, hätte ich als Trainer von Sunderland bleiben können.
"Es gibt allerlei Wenns, Abers und Vielleicht, aber ich kann nicht ernsthaft, Jacob, so denken, weil ich am Ende verrückt werde."
Brown weiß, dass die alternative Geschichte niemals gelöst werden kann. Er kann nicht wissen, ob er nach Allardyces Abgang bei Sunderland geblieben wäre, ob er seinem ehemaligen Chef in die England-Auswahl gefolgt wäre oder ob die Rückkehr zu Southend letztendlich die richtige Wahl für seine Karriere war. Diese Möglichkeiten sind überzeugend, genau weil keine bewiesen werden kann.
Was die Erinnerung bestehen lässt, ist die persönliche Verbindung. Sunderland war nicht einfach ein weiterer Job im Trainerzirkus. Es war der Club, den er unterstützt hatte, der Club, bei dem er einst gehofft hatte, Profi zu werden, und der Club, der ihm auch dann nahe blieb, als seine Karriere ihn woanders hinführte.
Als Teenager wurde Brown gesagt, dass er zu alt sei, um eine Lehre zu beginnen. Jahre später, als ein Weg zurück zu Sunderland endlich erschien, kam er in einer anderen Form und in einer anderen Phase seines Lebens. Diesmal war das Hindernis nicht sein Alter, sondern die Ambitionen, die er sich selbst entwickelt hatte.
Er entschied sich, ein Trainer zu bleiben. Er hat nie behauptet, dass die Entscheidung seine Karriere ruiniert hat, noch tut er so, als wüsste er, wie sich die Geschichte entwickelt hätte. Aber sein Eingeständnis ist aufschlussreich: Selbst eine Karriere, die darauf aufgebaut ist, Chancen zu nutzen und schwierige Entscheidungen zu treffen, kann eine Frage unbeantwortet lassen.
Für Phil Brown bleibt Sunderland die Gelegenheit, die alles hätte verändern können.