Nach fast 20 Jahren als Profi-Spieler, darunter bei Tottenham Hotspur und Norwich City, schloss er einen Master-Abschluss in Psychologie ab, bevor er im Bereich der Leistungspsychologie arbeitete, unter anderem mit der Akademie von Crystal Palace. Diese Kombination aus Spielerfahrung und akademischem Studium hat ihn besonders an einer der größten verbleibenden Fragen im Fußball interessiert: Wie misst man tatsächlich, was im Kopf eines Spielers vor sich geht?
Für McVeigh ist der Kontrast zur physischen Seite des Spiels auffällig.
"Ich denke, es ist wirklich herausfordernd, weil vieles subjektiv ist," sagt er. Fußball Presse.. "Denn wenn du wirklich anfangen willst, den psychologischen Zustand mit dem physiologischen Zustand gleichzusetzen und zu korrelieren, ist es wirklich einfach, die physiologischen Zustände zu messen, weil die Technologie, die tragbaren Geräte und so weiter, die wir jetzt haben, so, so fortschrittlich sind.
"Ich habe sogar einen, ich habe jetzt einen Oura Ring an, der meinen Stress, meine Herzfrequenz, meine HRV, mein Schlafmuster misst. Ich habe auch eine Garmin-Uhr an, die genau dasselbe tut. Die Herzfrequenz wird gemessen, alle verschiedenen Intensitäten, bei denen ich trainiere, jedes Mal, wenn ich irgendeine Übung mache. Die physiologische Seite hat sich so sehr weiterentwickelt."
McVeigh hat diese Transformation aus erster Hand erlebt. Als er 1994 in das Jugendprogramm von Tottenham eintrat, war die Infrastruktur rund um junge Spieler im Vergleich zum modernen Spiel fast unrecognizable.
"Als ich 1994 bei Spurs anfing, bestand das Personal für die Spurs-Jugendmannschaft aus einem Trainer und einem Ausrüstungsmanager. Es gab nicht einmal einen Physiotherapeuten, weil wir den Physiotherapeuten der ersten Mannschaft genutzt haben.
"Ich spule das 20 Jahre später, 25 Jahre später vor, und ich bin bei Crystal Palace und arbeite als Sportpsychologe für die Akademie. Das Akademie-Personal -- das ist vor 10 Jahren -- wir hatten zwei Trainer, zwei Physiotherapeuten, einen Masseur, einen Arzt, einen Sportwissenschaftler, einen Analysten, einen Datenwissenschaftler, einen Kraft- und Konditionstrainer. Es war einfach -- und das war nur für die Akademie. Was denkst du, hatte die erste Mannschaft?"
Die eigene Entwicklung von Tottenham spiegelte die breitere Transformation wider.
"Zwei Jahre später, nachdem ich 1996 angefangen hatte, holte Spurs den ersten Sportwissenschaftler für den gesamten Klub, Profis und 20 Jugendspieler, einen Sportwissenschaftler. Aber das war der Anfang, und dann ging es einfach so weiter."
Die Explosion der Sportwissenschaft hat die physische Verfassung eines Spielers zunehmend messbar gemacht. Dasselbe kann man nicht für ihren psychologischen Zustand sagen.
"Wenn du zum psychologischen Zustand gehst, wird der psychologische Zustand nur durch Beobachtungen bewertet, was es wirklich schwer macht zu verstehen, was in jemandes Kopf vor sich geht. Oder indem man die Person fragt. Und dann musst du natürlich auch berücksichtigen, lügen sie? Sagen sie die Wahrheit? Geben sie mir ein bisschen davon? Es ist so schwierig, das herauszufinden.
"Es ist also fast so, dass der wissenschaftliche Teil für die physiologische Seite, den haben sie im Griff. Der psychologische Aspekt ist viel mehr eine Kunst. Und natürlich hängt es dann vom Praktiker ab, wie sie das tatsächlich aus dem Individuum herausbekommen."
Diese Schwierigkeit wird noch bedeutender, wenn von dem Spieler erwartet wird, dass er seinen mentalen Zustand mit jemandem bespricht, der im Klub arbeitet.
McVeigh kehrte für ein Jahr in den Profifußball zurück und arbeitete mit einem Championship-Klub und stellte fest, dass Spieler zögerlich sein konnten, zu offenbaren, was wirklich vor sich ging.
"Wenn du einen Psychologen oder jemanden hast, der wie ein Mental Performance Coach mit den Spielern arbeitet, ist das Ziel oder das ideale Szenario, dass ein Spieler hineingehen und mit diesem Coach oder Psychologen sprechen kann und fast wie entlasten, Dinge von der Seele reden, Dinge teilen kann, in einer Weise, dass ich damit kämpfe, das ist schwer, ich habe das gemacht. Es ist eine wirklich, wirklich intime Beziehung.
"Das Problem, das ich gesehen habe, und es war tatsächlich erst vor 12 Monaten, als ich noch im Profifußball arbeitete, nur weil ich wieder unter dem Radar mit einem Championship-Klub zurückgekehrt bin, um ein Jahr lang Dinge zu machen, war, dass die Spieler so verschlossen waren, dass sie nichts von Wert teilen wollten.
"Weil sie dachten, es würde zum Trainer zurückkommen. Nicht, weil sie mir nicht vertrauten, sondern weil sie dachten, es würde zum Trainer zurückkommen. Und dann denkst du als Spieler, warum sollte ich meine Schwächen, meine Unsicherheiten und all die Dinge, die ich falsch mache, die ich irgendwie verstecken will, wenn ich jeden Tag zum Trainingsgelände gehe, preisgeben?"
Das schafft ein Problem für die Menschen, die eigentlich helfen sollen.
"Du willst es niemandem sagen, egal ob es ein Performance Coach, ein Physiotherapeut oder ein Psychologe ist. Du könntest am Ende das zurück zum Trainer bringen, weil sie dann denken, der Trainer wird sagen: 'Oh, wenn du dieses Problem hast, dann werden wir dich nicht spielen lassen.'
"Siehst du, es ist wie ein Teufelskreis. Ich denke, was anfängt zu passieren, ist, wenn -- und nochmal, ich kann das nur vermuten und hypothesieren -- ich denke, dass Spieler, wenn sie daran interessiert sind, mit einem Performance Coach, Mental Performance Coach zu arbeiten, das außerhalb des Klubs tun werden. Und sie werden es einfach heimlich tun, damit niemand weiß, was sie tun, weil dieser externe Coach keine Möglichkeit hat, es zurück an das Trainerteam zu übermitteln."
Es gibt ein weiteres Problem. Selbst wenn Forscher eine Beziehung zwischen psychologischen und physischen Faktoren nachweisen können, ist McVeigh vorsichtig, den menschlichen Körper auf eine einfache Gleichung zu reduzieren.
Auf die Frage, ob der psychologische Zustand eines Spielers die Genesung von Verletzungen beeinflussen kann, verweist er auf Forschungen, die nahelegen, dass positive Ansätze, Meditation und andere Techniken helfen können, während er betont, dass die Beweise nicht auf eine einfache Ursache-Wirkung-Formel reduziert werden können.
"Es ist wirklich, wirklich schwierig. Und ich weiß nicht, woher du deine Fragen hast, aber diese sind wirklich herausfordernd, weil du an diesem Schnittpunkt bist, wie verstehst du tatsächlich Ursache und Wirkung?
"Das ist kritisches Denken, was schwierig zu sagen ist, dass X plus Y gleich Z ist, weil X plus Y gleich Z ist, wenn all diese Faktoren in die Gleichung einfließen. Aber tatsächlich, sobald du zum nächsten Tag übergehst, ist bereits X plus Y anders.
"Also wieder, du kannst diese Ursache und Wirkung nicht replizieren. Und hier, wieder, als ich meinen Master in Psychologie gemacht habe, hat sich diese gesamte Welt geöffnet, dass wir Dinge mit Sicherheit sagen können, aber wir können nicht mit voller 100% sagen, so ist es."
Diese Unsicherheit bedeutet nicht, dass McVeigh glaubt, dass psychologisches Training ineffektiv ist. Ganz im Gegenteil. Seine eigene Spielerkarriere bietet ein Beispiel dafür, warum er glaubt, dass mentales Training ernst genommen werden sollte, auch wenn seine genaue Wirkung schwer zu beweisen ist.
Als Teenager bei Tottenham schickte ihm sein Vater ein Visualisierungstape von Paul McKenna mit dem Titel *Fantastischer Fußball*. McVeigh stellte sich wiederholt vor, den Ball auf der linken Seite zu erhalten, nach innen zu ziehen und ihn in die entfernte obere Ecke zu schlenzen.
"Ich hörte es jeden Morgen, jede Nacht und übte diese Visualisierung, indem ich im Grunde genommen mein Höchstleistungs-Ich probte. Und das eine Szenario, das ich hatte, war, den Ball auf der linken Seite des Platzes zu bekommen, nach innen zu ziehen und ihn in die entfernte obere Ecke zu schlenzen.
"Aus irgendeinem Grund, ich weiß nicht warum, aber das war das Szenario, das ich jeden einzelnen Tag visualisierte. Und ich tat das Wochen und Monate und Jahre lang während meiner gesamten Karriere."
Dann kam der kuriose Teil.
"Das eine Tor, das ich mehr als jedes andere in meiner gesamten Karriere erzielte, war, den Ball auf der linken Seite zu bekommen, nach innen zu ziehen und ihn in die entfernte obere Ecke zu schlenzen.
"Und meine Frage an das Publikum ist, weil ich diese Visualisierung gemacht habe, ist das der Grund, warum ich diese Tore erzielt habe? Da die Mehrheit meiner Tore genau das gleiche Szenario war, das ich visualisierte."
McVeigh weigert sich zu behaupten, dass die Visualisierung direkt für diese Tore verantwortlich war.
"Ich kann nicht sagen, dass es keinen Einfluss hatte. Ich kann nicht sagen, dass es nur auf die Visualisierung zurückzuführen war. Es liegt irgendwo dazwischen.
"Die Frage, die ich wahrscheinlich den Leuten stellen würde, um neugierig zu sein, ist, denkst du, das ist ein Zufall? Denkst du, es ist ein Zufall, dass das eine Szenario, das ich immer wieder visualisierte, Tag für Tag, Wochen, Monate und Jahre, Saison für Saison, und am Ende meiner 20-jährigen Karriere das eine Tor, das ich mehr als jedes andere in meiner Karriere erzielte, genau das eine Szenario war, das ich visualisierte?
"Ich denke nicht, dass das ein Zufall ist. Aber wenn ich versuchen muss, das einem jungen Spieler zu verkaufen, mach Visualisierung, weil es deiner Karriere helfen wird, ist es ein sehr, sehr schwieriges Argument zu machen."
Für McVeigh könnte das die grundlegende Herausforderung sein, vor der die Psychologie im Fußball steht: nicht unbedingt zu beweisen, dass der Geist wichtig ist, sondern Wege zu finden, genau zu verstehen und zu messen, wie wichtig er ist.
"Die physiologische Seite hat sich einfach weiterentwickelt. Der psychologische Aspekt ist viel mehr eine Kunst."
Und in einem Sport, der zunehmend besessen davon ist, alles zu messen, was ein Spieler tut, könnte das, was in ihrem Kopf passiert, das Schwierigste sein, was man quantifizieren kann.