Der Katalysator war Mbappés Entscheidung, seine Verletzungsrehabilitation in Cagliari, Sardinien, mit der Schauspielerin Ester Expósito zu verbringen. Kameras von El Chiringuito hielten fest, wie er am Sonntagabend um 20:48 Uhr in Madrid ankam, zwölf Minuten bevor Schiedsrichter Gil Manzano das Spiel im RCDE Stadion anpfiff.
Mbappé hatte sich gegen Real Betis eine semitendinöse Muskelverletzung zugezogen und war zwei Wochen lang abwesend, während die medizinischen Dienste des Vereins sein Programm verwalteten.
Doch das Bild eines Spielers, der im Ausland genestet wird, während seine Teamkollegen ein Spiel mit erheblichen Titel- und Stolzimplikationen bestreiten, sorgte für Wut unter Teilen der Madrider Anhängerschaft und für Unruhe im Verein selbst.
Arbeloa eröffnete seine Pressekonferenz nach dem Spiel, indem er sofort die Situation des Verletzungsmanagements mit sorgfältiger, geübter Sprache ansprach.
"Alle Planungen für die verletzten Spieler werden von den medizinischen Diensten von Real Madrid überwacht und verwaltet, die die Kontrolle darüber haben, wann sie nach Valdebebas gehen müssen und wann nicht."
Dann erlaubte er sich eine kleine, aber gewichtige Ergänzung.
"Von dort aus macht jeder Spieler in seiner Freizeit, was er für angemessen hält. Und ich kann da nicht eingreifen."
Als er gefragt wurde, ob er es für richtig halte, dass die Anhänger wütend auf Mbappé seien, vermied Arbeloa es, seine Antwort zu personalisieren, erweiterte jedoch die Diskussion in eine Richtung, die den Subtext unmöglich zu übersehen machte.
"Ich zweifle nicht an dem Engagement meiner Spieler. Ich denke, jeder weiß, wie wichtig diese Spiele für uns sind. Wenn man das Trikot von Real Madrid verteidigt, wenn man in diesem Haus ist, versteht man die Anforderungen dieses Vereins. Wir sind ein Verein, in dem glücklicherweise nie ein Spieler größer war, ist und jemals sein wird als Real Madrid. Und ich denke, alle meine Spieler verstehen das perfekt."
Direkt gefragt, ob Vinicius engagierter sei als Mbappé -- eine Frage, die ein kurzes, vielsagendes Lächeln hervorrief -- wies Arbeloa den Vergleich zurück, erweiterte jedoch seine Kritik an den kollektiven Anstrengungen des Teams in einer Weise, die jeder, der mit seinen früheren Pressekonferenzen vertraut ist, als richtungsweisend erkennen würde.
"Ich mache keine Vergleiche zwischen Spielern. Wir brauchen jeden. Es schmerzt mich, wenn wir sehen, dass alle anderen Teams mehr laufen als wir. Und nicht nur, wenn wir den Ball nicht haben -- wir müssen auch darauf achten, wenn wir den Ball besitzen. Wir müssen ein Team mit viel mehr Bewegung sein, viel mehr Läufe machen -- und das ist unangenehm, denn um einen Ball zu empfangen, muss man vielleicht zehn machen. Wir brauchen das Engagement jedes Spielers, um zu pressen, zu verteidigen und anzugreifen. Talent allein reicht nicht aus."
Dann brachte er die Aussage, die diese Woche im spanischen Fußball Wellen schlagen wird.
"Real Madrid wurde nicht von Spielern aufgebaut, die mit einem Smoking auf das Spielfeld gehen. Es wurde von Spielern aufgebaut, die Spiele mit ihren Trikots, die von Schweiß, Schlamm, Mühe, Opferbereitschaft und Beständigkeit durchtränkt sind, beenden. Wenn die besten Spieler der Welt verstehen, was Real Madrid ist, was seine Werte sind, was es groß gemacht hat -- Talent und Engagement und Mühe kommen zusammen. Und das macht uns zum besten Verein der Welt."
Sein Lob für Vinicius, der beide Tore in einem 2:0-Sieg erzielte, der Barcelonas Titelparty kurz aufschob, war so warm, wie seine kodierte Kritik an anderen kühl war.
"Er hat wieder ein großartiges Spiel gemacht, zwei großartige Tore erzielt und war der Anführer in den offensiven Bereichen. Eine totale Bedrohung, sehr aggressiv, sehr intelligent, sehr mutig. Ich habe ihn geschont, weil ich nicht riskieren wollte, dass er für den Clásico nicht verfügbar ist. Wie ich seit Monaten sage: ein fantastischer Spieler, ein geborener Anführer, ein Teamkollege, den jeder liebt, eine großartige Person. Ich bin sehr stolz, ihn als meinen Spieler zu haben. Ich habe unglaubliches Glück."
Der Kontrast zu seiner Antwort auf Mbappé war auffällig und unübersehbar. Arbeloa wurde gefragt, ob der französische Stürmer für den Clásico am nächsten Sonntag im Camp Nou fit sein würde und ob Dani Carvajal, der diese Woche eine Zehenfraktur erlitten hat, noch eine Chance habe, vor Saisonende zu spielen.
"Wir werden sehen, wie sich Mbappé diese Woche entwickelt. Nach den Tests der letzten Woche schien es, als könnte es etwas länger dauern, aber wir werden sehen, wie er sich entwickelt. Was Carvajal betrifft -- ich habe immer noch große Hoffnungen, dass er vor Saisonende spielen kann, sich erholt und die Saison auf dem Platz beendet. Das hat Dani Carvajal verdient."
Mbappé hat in dieser Saison 41 Tore erzielt und sechs Vorlagen gegeben. Seine Zahlen waren nicht das Problem. Die Frage, die heute Abend laut in Madrid gestellt wird, ist, ob der Mann, der sie produziert, die Werte teilt, die der Verein als nicht verhandelbar ansieht.