"إنه ملف مختلف عما نراه عادةً"، قال المدرب الجديد لفرنسا عن اختياره الأكثر لفتًا للانتباه. "أحب هذه الملفات، في المساحات الضيقة - إنها مثيرة للاهتمام ضد الفرق التي تتراجع، هؤلاء هم اللاعبون الذين يثيرون اهتمامي وأريد رؤيتهم عن قرب. لقد قمنا بتحليله، إنه يسجل الأهداف."
كانت دعوة غير متوقعة لدرجة أن ليبول نفسه وصفها بـ "الجنون" في فيديو شاركته معه ناديه، ستاد رين. جاءت ضمن قائمة منتخب تم بناؤها لتبدو مختلفة تمامًا عن السنوات الأخيرة لديدييه ديشامب في القيادة: خمسة وجوه جديدة في المجموع، تم استبعاد نغولو كانتي وإخوة هيرنانديز، وكان أوريلين تشواميني غائبًا فقط بسبب الإصابة. احتفظ كيليان مبابي بشارة القيادة على أي حال.
لم يتم اختيار ليبول في أي منتخب وطني للشباب، حتى مرة واحدة، في أي فئة عمرية. زملاؤه من جيله في أكاديمية أولمبيك ليون - أمين غويري، بيير كالولو، ماكسنس كاكرات - كانوا قد أثبتوا أنفسهم منذ فترة طويلة في الدوري الفرنسي أو في الخارج. ليبول، الذي تم رفضه من قبل تلك الأكاديمية في ليون عندما كان صبيًا، قضى أوائل العشرينات من عمره يتنقل بين Championnat National وNational 3 مع إيبينال وأورليان، وهما قسمان أدنى من المستوى الذي كان يلعب فيه أقرانه.
زافييه كولين، الذي دربه خلال فترتين في إيبينال، شهد الصعود عن قرب.
"أنا سعيد جدًا لإستيبان، الذي يستمر من الموسم الماضي، عندما بدأ بشكل جيد حقًا"، قال كولين بعد الدعوة - وهي طريقة المدرب المتواضعة لوصف سلسلة أخذت مهاجمًا على مستوى الوطني إلى الفريق الأول في البلاد في غضون عامين ونصف.
تحمل القصة وزنًا إضافيًا بسبب والد ليبول. كان فابريس ليبول نفسه جناحًا واعدًا اقتحم الفريق الأول لأوكسير قبل أن يتعرض لحادث سير في عام 1997 تركه في غيبوبة قصيرة وأضلاع مكسورة، مما أنهى مسيرته مبكرًا. توفي فابريس في حادث سير آخر في مايو 2020، في وقت كان فيه ابنه بلا نادي على الإطلاق. عندما تم إبلاغه بدعوته يوم الجمعة، كانت ردة فعل إستيبان الأولى ليست من أجل نفسه.
"فكرت في والدي أولاً"، قال. الوعد الذي قطعه الاثنان - أن الابن سيصل إلى قمة كرة القدم الفرنسية التي لم يصل إليها والده - قد تم الوفاء به مرتين الآن.
كانت التسارعات، بمجرد أن جاءت، سريعة. عاد إلى إيبينال لموسم 2023-24، وأنهى ليبول كأفضل هداف في الدوري الوطني في النصف الأول من الحملة، مما دفع أنجيه للتوقيع معه مقابل 150,000 يورو متواضعة في يناير 2024. صعد أنجيه إلى الدوري الفرنسي في نفس الموسم - ثلاث درجات ارتفعت في أقل من سبعة أشهر - مع حبيب باي، الذي دربه هناك قبل أن يتولى لاحقًا في رين، كأحد المؤيدين الأوائل.
"من المهم حقًا للنادي أن يكون لديه هذا النوع من اللاعبين، الذين يريدون الاستمرار في التطور ويصلون بشغف كبير"، قال باي في ذلك الوقت.
وقع رين مع ليبول من أنجيه في أغسطس 2025؛ وأنهى موسمه الأول كأفضل هداف في الدوري الفرنسي برصيد 20 هدفًا.
المدرب الحالي لرين، فرانك هايز، الذي ورثه في منتصف المشروع، كان مباشرًا بنفس القدر حول ما يقدمه ليبول في الهجوم.
"على الرغم من أنه سيحدث له - وقد حدث بالفعل - أن يمر ببعض المباريات دون تسجيل، إلا أن إستيبان هو هداف"، قال هايز خلال فترة الإعداد. "آمل أن يبقى على هذا النحو لفترة طويلة، لأنه سيمكنه من الاستمرار في الصعود في المستويات."
تحدث ليبول نفسه عن المنصة التي منحته إياها الثقة: "أشعر بحرية كاملة، أشعر أنني في حالة جيدة جدًا جدًا جسديًا. أعلم أن هناك فريقًا يؤمن بي."
لم ير الجميع هذا قادمًا، لكن صوتًا واحدًا اقترب. في مايو، عندما بدأ اسم ليبول يتداول كخيار مفاجئ لقائمة ديدييه ديشامب لكأس العالم، جادل المدافع السابق لمارسيليا إريك دي ميكو في برنامج سوبر موسكاتو على RMC بأن الأداء المحلي وحده لم يكن كافيًا.
"للدخول إلى منتخب فرنسا، التألق في الدوري الفرنسي ليس كافيًا له"، قال دي ميكو. "هناك فرق من مستويين أو ثلاثة أو أربعة بين ما يمكنك القيام به في الدوري الفرنسي والمنتخب الوطني."
لكنه ترك بابًا محددًا مفتوحًا: "إذا استمر في التسجيل في الموسم المقبل ولعب رين في دوري أبطال أوروبا أو الدوري الأوروبي وتألق هناك، ربما سنراه مع زيزو."
بعد خمسة أشهر وتغيير المدرب الوطني، كان ذلك تقريبًا ما حدث بالضبط. كان كريستوف دوغاري، الفائز بكأس العالم 1998، أكثر وضوحًا في ذلك الوقت - "بالنسبة لي، لا ينبغي أن يذهب إلى كأس العالم"، قال على نفس المحطة، مشيرًا إلى أن ليبول لم يكن حتى ضمن فريق الدوري الفرنسي للموسم - ووجه نغمة مشابهة من الحذر عندما وصلت دعوة زيدان الفعلية في سبتمبر.
"هناك الكثير من عدم اليقين لدرجة أن هذا لن يكون بالضرورة شيئًا جيدًا له"، قال دوغاري. "كل ما يفعله جيد جدًا - إنه على مسار جيد، لكنه لا يزال قليل الخبرة."
وصلت أخبار دعوته إليه في أفضل شركة ممكنة. كان ليبول مع زملائه في رين عندما تم قراءة قائمة زيدان، وتظهر لقطات النادي الخاصة انفجار غرفة الملابس من حوله عندما تم ذكر اسمه - كانت لحظتهم بقدر ما كانت لحظته، بعد ربع أول من الموسم تم بناؤه إلى حد كبير على أهدافه. عكست البيان الرسمي لرين بعد ذلك المزاج داخل المبنى: "رمز للعمل الجاد، وإرادة لا تتزعزع، يواصل المهاجم صعوده الذي لا يقاوم."
يتطابق الملف الذي وصفه زيدان - تهديد في المساحات الضيقة ضد الدفاعات التي تتراجع - مع لاعب يعتمد أكثر على الحركة وغريزة إنهاء الهجمات بدلاً من السرعة أو الهيمنة البدنية. أظهرت التحليلات البيانية التي أجرتها L'Équipe هذا الموسم أنه قريب إحصائيًا من تاتي كاستيلانوس من وست هام ونيكولاس جاكسون من بايرن ميونيخ: لص يُحسن استغلال الفرص في منطقة الجزاء بدلاً من خلق الفرص من لا شيء بنفسه.
مشاهدة ليبول يلعب يدعم ذلك - يقوم ليبول بأخطر أعماله في منطقة الست ياردات بدلاً من الانجراف بعيدًا لتجاوز لاعب، أقرب في الملف إلى رقم تسعة الكلاسيكي القديم بدلاً من المهاجمين المتنقلين، المزيفين الذين اعتادت فرنسا على استدعائهم في التشكيلات الأخيرة. لقد حمل تلك الغريزة إلى هذا الموسم، مع ثلاثة أهداف في أول أربع مباريات له في الدوري الفرنسي بعد حملته الافتتاحية التي سجل فيها 20 هدفًا.
سيحصل ليبول على أول طعم له من هذا المستوى في تركيا في 25 سبتمبر وخارج الديار إلى بلجيكا بعد ثلاثة أيام، حيث يبدأ زيدان ولايته بأربع مباريات في دوري الأمم على جانبي مباريات على أرضه ضد إيطاليا وبلجيكا في ستاد دو فرانس. بالنسبة للاعب قضى أوائل العشرينات من عمره يتساءل عما إذا كانت كرة القدم الاحترافية ستحدث له على الإطلاق، فإن أربع مباريات لفرض نفسه في قائمة منتخب أولى من غير المحتمل أن تشعره بالضغط.
إن مسيرته مع فرنسا نفسها، التي جاءت بعد عقد من الزمن أكثر مما كان يمكن أن يحدث، لا تزال تبدو كجزء غير محتمل.