يُفهم أن المهاجم الإنجليزي قد اعتذر عن غيابه عن هزيمة يوم الأحد 4-0 أمام برايتون هوف ألبيون، حتى في الوقت الذي تواصل فيه أستون فيلا رفض سلسلة من العروض من نادي الدوري السعودي.
لا يزال واتكينز متحمسًا للانتقال إلى السعودية، ويبدو أن مغادرته أصبحت أكثر احتمالًا قبل إغلاق نافذة الانتقالات.
مع ظهور مسيرة واتكينز في فيلا وكأنها تدخل أيامها الأخيرة، تحرك النادي بسرعة نحو البدائل المحتملة، حيث فتحوا الاتصال مع إيه سي ميلان بشأن صفقة للاعب الدولي البرتغالي رافائيل لياو.
يستكشف فيلا حاليًا التفاصيل المالية لصفقة اللاعب البالغ من العمر 27 عامًا، الذي كان في محادثات مع الأندية التركية في الأسابيع الأخيرة وقد جذب اهتمام عدد من أندية دوري أبطال أوروبا عبر أوروبا هذا الصيف.
المدير أوناي إيمري حريص على تعزيز خياراته الهجومية بعد أن فقد بالفعل مورغان روجرز إلى تشيلسي في صفقة قيل إنها تقدر بحوالي 137 مليون يورو. لم يستغرق روجرز وقتًا طويلاً ليترك انطباعًا في ناديه الجديد، حيث سجل في ظهوره الأول في الدوري الإنجليزي الممتاز في فوز تشيلسي 3-2 على فولهام يوم الاثنين -- وهي نتيجة من شأنها أن تزيد من إلحاح فيلا لإعادة الاستثمار في الثلث الأخير قبل الموعد النهائي.
كانت إحباطات إيمري بشأن وضع واتكينز واضحة عندما تناول غياب المهاجم بعد الهزيمة أمام برايتون.
عندما سُئل عما إذا كان واتكينز قد رفض اللعب، قدم إيمري القليل من الوضوح: "هذا السؤال له. يمكنني الرد فقط بصمتي."
عندما سُئل عما إذا كان بإمكان اللاعب شرح موقفه بنفسه، أضاف إيمري: "أعتقد أنه يمكنك الاتصال به، يمكنك الاتصال بوكيله ويمكنه الرد."
مع وصول لياو الذي قد يعوض فقدان كل من واتكينز وروجرز، يبدو أن أعمال فيلا في الأيام القادمة ستحدد شكل هجوم إيمري في موسم يتضمن أيضًا العودة إلى دوري أبطال أوروبا.
سجل لياو 80 هدفًا وقدم 65 تمريرة حاسمة في 291 مباراة منذ انضمامه إلى ميلان من ليل في عام 2019، وفاز بلقب الدوري الإيطالي على طول الطريق. نظام المدرب الجديد لميلان رويبين أوموريم 3-4-2-1 لا يتناسب بشكل طبيعي مع جناح أيسر صريح من نوع لياو، وهو عدم توافق تكتيكي جعل البرتغالي هامشيًا بشكل متزايد في خطط النادي وفتح الباب للمتقدمين بما في ذلك فيلا.