التحدث إلى فوتبول بريس, ، عكس هوفارد تطور كرة القدم في الولايات المتحدة ولماذا يشعر أن فريق ماوريسيو بوكيتينو يصل إلى البطولة بزخم حقيقي.
افتتح المضيفون حملتهم في كأس العالم بأسلوب رائع بفوز 4-1 على باراغواي في لوس أنجلوس، حيث قدموا واحدة من أكثر العروض إقناعًا في تاريخ منتخب الولايات المتحدة الحديث. سجل فولارين بالوجون هدفين، بينما أظهر كريستيان بوليسيتش مرة أخرى لماذا لا يزال وجه كرة القدم الأمريكية.
بالنسبة لهوفارد، كانت هذه الأداء دليلاً إضافيًا على أن أسس الرياضة في أمريكا لم تكن أبدًا أقوى.
"أعتقد أن الدوري في مكان رائع في الوقت الحالي"، قال هوفارد لـ فوتبول بريس.
"كل عام، يصبح المستوى أفضل وأفضل. هناك تدفق أكبر من المال. الدوري يحاول حقًا إيجاد طرق لجلب المزيد من المال وجذب لاعبين أكبر وأفضل من جميع أنحاء العالم."
هوفارد مؤهل جيدًا لتقييم هذا التقدم.
كحارس مرمى محترف سابق، قضى أكثر من ثلاثة عقود في التدريب عبر كرة القدم الشبابية، لعبة الكلية، دوري المحترفين الأمريكي وبرامج المنتخب الوطني الأمريكي. تشمل سيرته الذاتية فترات مع نيويورك ريد بولز، والمنتخبات الوطنية الأمريكية للشباب وعمل واسع في تطوير حراس المرمى.
عند النظر إلى رحلته، يعتقد هوفارد أن نمو الدوري الأمريكي لكرة القدم كان أحد المحركات الرئيسية وراء تحسين المنتخب الوطني.
"لا أستطيع أن أقول ما يكفي عن ذلك"، قال. "كانت فترة مثيرة عندما كنت مشتركًا فيها. إنها تتحسن كل عام."
أشار المدرب المخضرم أيضًا إلى العمق المتزايد المتاح لبوكيتينو. بينما اعتمدت الأجيال السابقة غالبًا على شخصية أو شخصيتين بارزتين، فإن تشكيلة اليوم مليئة باللاعبين الذين يتنافسون على مستوى عالٍ في جميع أنحاء أوروبا وأمريكا الشمالية.
كان هذا العمق حاسمًا مع بدء البطولة، خاصة مع المخاوف المحيطة بلياقة بوليسيتش بعد الفوز على باراغواي. ومع ذلك، يعتقد هوفارد أن الاتجاه العام للفريق لا يزال إيجابيًا.
"شخصيًا، أعتقد أنه قام بعمل جيد جدًا"، قال هوفارد عن بوكيتينو.
"استغرق الأمر منه بعض الوقت. من الواضح أنه ليس من هنا. لم يفهم ربما الكثير من اللاعبين ومدى كبر هذه البلاد.
"لكن أعتقد أنك ترى ثمار عملهم خلال المباريات الثلاث أو الأربع الماضية. إنه بدأ في فهم الأمور وبدأ في التوافق مع المجموعة التي يحبها حقًا ويمكنه اللعب بالأسلوب الذي يريده."
شهد هوفارد تحول كرة القدم الأمريكية عن كثب.
عندما بدأ في التدريب، كانت الرياضة تحتل مكانة أصغر بكثير في المشهد الرياضي الأمريكي. اليوم، مع إقامة كأس العالم على الأراضي الأمريكية وجذبها لجماهير قياسية، وصلت اللعبة إلى رؤية غير مسبوقة. جذب الفوز الافتتاحي للولايات المتحدة على باراغواي اهتمامًا هائلًا وقدم بالضبط نوع الأداء الذي كان يأمل فيه المشجعون.
"نأمل جميعًا أن يبقينا على الخريطة"، أوضح هوفارد.
"عندما جاء ديفيد بيكهام إلى الدوري، أعتقد أنه كان شرارة كبيرة لهذا الدوري وكرة القدم بشكل عام في هذا البلد.
"نحن نأمل أن نقدم أداءً جيدًا كأمة في هذه البطولة وقد يكون ذلك دافعًا للأمور أكثر."
بالنسبة لهوفارد، ومع ذلك، الاختبار الحقيقي لا يزال قادمًا.
لقد بدأت الولايات المتحدة بداية مثالية، لكن المدرب السابق في الدوري الأمريكي يعرف أن البطولات تُعرف بما يحدث بعد أن تتلاشى إثارة الليلة الافتتاحية.
"في نهاية اليوم، كيف سنؤدي؟" قال.
"هل سنخرج من المجموعة؟ إذا خرجنا من المجموعة، إلى أي مدى سنصل في جولات الإقصاء؟
"في النهاية، سيكون هذا هو المقياس لمدى نجاح هذه البطولة في تشكيل السنوات العشر القادمة من كرة القدم في هذا البلد."
بعد الفوز المثير على باراغواي، بدأ المشجعون الأمريكيون يعتقدون أن الإجابة قد تكون بعيدة جدًا بالفعل.