في سن 41، سُئل قائد البرتغال قبل مغادرة الفريق إلى الولايات المتحدة عما إذا كان لا يزال لديه ما يكفي للتنافس في أكبر بطولة في الرياضة. كانت إجابته مباشرة كما كانت حادة.
"بدنيًا؟ أنا بخير - ألا ترى مبارياتي؟"
تعكس الملاحظة المزاج الذي يقترب به رونالدو من كأس العالم التي تُقام عبر الولايات المتحدة والمكسيك وكندا. إنه يصل ليس كشخصية تتلاشى متمسكة بالمرحلة، بل كقائد لمنتخب البرتغال الذي يتواجد بين المتنافسين في البطولة.
بعد أن أكمل موسمًا آخر شاقًا في السعودية مع النصر، يقول رونالدو إنه يشعر بأنه جاهز لأصعب تحدٍ في مسيرته الأخيرة.
أثناء حديثه في مجمع مدينة كرة القدم في أويراس، كان متوازنًا بشأن آفاق البرتغال لكنه واثق في المجموعة من حوله.
"لا نعرف إذا كنا متنافسين أم لا. سيتم رؤية ذلك في النهاية."
أعرب عن إيمانه القوي بقدرات الفريق.
"إنها جيل جيد جدًا وأعتقد أنه سيجلب الكثير من الفرح للشعب البرتغالي."
تفتتح البرتغال حملتها ضد جمهورية الكونغو الديمقراطية في 17 يونيو في هيوستن، قبل مواجهة أوزبكستان وكولومبيا في المجموعة K، وهي مجموعة ينبغي على الورق أن تسمح لفريق روبرتو مارتينيز بالتقدم إلى جولات الإقصاء. ومع ذلك، كان رونالدو حريصًا على التأكيد على ضرورة أخذ البطولة خطوة بخطوة.
"الأمر المهم هو بدء المباراة الأولى بشكل جيد، ثم الثانية، ثم الثالثة. الطريق يُبنى بالمشي عليه."
التقارير تشير إلى أن تقييمات اللياقة البدنية الأخيرة لرونالدو مع منتخب البرتغال قد جذبت الانتباه داخل الاتحاد نفسه. كان أحد أعضاء الطاقم الطبي الذي عمل معه خلال أول استدعاء له قبل أكثر من عقدين من الزمن مشاركًا في اختبارات ما قبل البطولة هذا العام، ووجد أن بعض مؤشرات لياقته البدنية قريبة بشكل لافت من تلك التي تم تسجيلها عندما ظهر لأول مرة مع المنتخب الوطني في عام 2003.
وراء تلك الاستمرارية تكمن روتين قريب من الهوس في التغذية المضبوطة، والراحة المدارة بدقة، والتدريب الشخصي، والانضباط الذي أصبح علامته التجارية على مدار عقدين في القمة.
ما يتبقى هو أصعب مهمة على الإطلاق. تسعى البرتغال لتحقيق أول كأس عالم لها، ورونالدو يسعى لتحقيق الكأس الكبرى الوحيدة المفقودة من مجموعته. إنه يعلم أن البطولة ستطلب في النهاية أكثر من الاستعداد البدني.
"عندما تبدأ الأمور في الضيق، سنرى من هم الأبطال الحقيقيون."
إنها رسالة موجهة بقدر ما هي موجهة إلى منافسيه كما هي موجهة لنفسه. بينما يستمر عالم كرة القدم في السؤال عن مدى استمرار قدرته، يواصل رونالدو الرد بالطريقة الوحيدة التي يعرفها: اللعب، التسجيل، ورفض قبول أن الساعة لها الكلمة الأخيرة.