تتضمن قصة لاعب الوسط المولود في دبلن ثلاثة ألقاب في دوري أيرلندا، وانتقال إلى أحد أكبر الأندية في العالم، و16 مباراة دولية مع جمهورية أيرلندا، وصراع عقد مع أحد أكثر المدربين رعبًا في تاريخ اللعبة.
فاز أوبراين بثلاثة ألقاب في دوري أيرلندا مع شامروك روفرز قبل أن يجذب انتباه مدرب مانشستر يونايتد رون أتكينسون في عام 1986. جاء الانتقال بعد سلسلة من الأداءات البارزة -- بما في ذلك مباراة ملحوظة ضد سيلتيك في كأس أوروبا -- حيث أبدى آرسنال أيضًا اهتمامه.
قال أوبراين لصحيفة فوتبول بريس: "قال لي المدرب، انظر، لدينا الكثير من الاهتمام الآن من مانشستر يونايتد، بالإضافة إلى أن آرسنال يريدون التعاقد معك. كنت سعيدًا جدًا بنفسي."
وصل إلى أولد ترافورد في أكتوبر 1986، ليصبح آخر توقيع لأتكينسون قبل أن يتحرك مجلس إدارة يونايتد لاستبداله بأليكس فيرجسون من أبردين. كان من الممكن أن تؤدي التغييرات الإدارية إلى إحباط آمال أوبراين تمامًا، لكن فيرجسون قدم له تطمينات مبكرة.
قال لي: "ليام، حاولت التعاقد معك عندما كنت في أبردين." كنت سعيدًا بذلك. لا بد أنه رأى شيئًا فيّ كلاعب شاب يلعب في أيرلندا."
ظهر أوبراين لأول مرة في ديسمبر 1986 ووجد نفسه في صحبة بعض من أفضل اللاعبين في تلك الحقبة. لم يترك أحد انطباعًا أعمق من براين روبسون -- قائد يونايتد وإنجلترا الذي كان يُعتبر على نطاق واسع أحد أفضل لاعبي الوسط في جيله.
قال أوبراين: "لم أدرك مدى جودته حتى تدربت معه كل يوم." "كان لديه كل شيء في جعبته. كان يستطيع الدفاع، وكان يستطيع الهجوم، وكانت قدرته على التمرير جيدة جدًا، وكان عنيدًا في التحدي. بالنسبة لي، كان لاعبًا شاملًا. إذا كنت نصف اللاعب الذي هو عليه، سأكون بخير."
كان أوبراين قد حصل بالفعل على اعتراف دولي قبل أن تطأ قدماه مانشستر. جاك تشارلتون -- المدافع الإنجليزي الفائز بكأس العالم الذي تولى قيادة جمهورية أيرلندا في عام 1986 وعُرف بتعزيز المواهب من دوري أيرلندا في تشكيلاته المبكرة -- منح أوبراين debut الدولي بينما كان لا يزال في شامروك روفرز. واصل الفوز بـ 16 مباراة دولية وكان جزءًا من تشكيلة أيرلندا في يورو 1988، أول بطولة كبرى للبلاد. قال: "كنت جزءًا من تلك التشكيلة لمدة عشر سنوات بشكل متقطع." "أن يتم اختياري في تشكيلة من 22 أو 24 لاعبًا كان شرفًا مطلقًا."
كانت حقبة فيرجسون في يونايتد تبدأ بالتشكل حول أوبراين. شاهد الوافدين الجدد مثل بريان مكلاير -- المهاجم الاسكتلندي الذي سجل أكثر من 20 هدفًا في موسمه الأول -- وعودة مارك هيوز، الذي غادر إلى برشلونة قبل أن يعود إلى أولد ترافورد، يرفعون المستوى من حوله. قال أوبراين: "إعادة هيوز كانت ضربة معلم." "كان الجميع يعرفون مدى جودته قبل أن يغادر. كان مكلاير أيضًا توقيعًا رائعًا -- لقد عمل بجد من أجل الفريق وسجل الأهداف."
ومع ذلك، على الرغم من كل الوعد من حوله، انتهت فترة أوبراين في يونايتد في نزاع عقد يتعلق بمسألة جنيهات في الأسبوع. عرض فيرجسون تجديد العقد، لكن الشروط كانت أقل بكثير مما شعر أوبراين أنه يستحق. قال: "عرض علي مبلغًا أقل بكثير. كنت أريد فقط 500 جنيه إسترليني في الأسبوع. تمسكت بموقفي، وتمسك هو بموقفه." جاء نيوكاسل يونايتد، حيث التقاه في محطة خدمات على الطريق السريع في ليدز وعرض عليه عقدًا لمدة ثلاث سنوات تقريبًا ثلاثة أضعاف راتبه في يونايتد. قال ضاحكًا: "ظننت أنني فزت باليانصيب."
غادر يونايتد بعد أن خاض تسع مباريات، وانتقل إلى نيوكاسل في نوفمبر 1988، حيث سيواصل اللعب لأكثر من 150 مباراة مع النادي. تلتها أدوار تدريبية في بوهيميانز، وشامروك روفرز، وهيبرنيان، وسلايغو روفرز.
كتاب "باس ماستر" لليام أوبراين مع جيمي جيوغيهان متاح الآن.