قصة لاعب الوسط المولود في دبلن تشمل ثلاثة ألقاب في دوري أيرلندا، وانتقال إلى أحد أكبر الأندية في العالم، و16 مباراة دولية مع جمهورية أيرلندا، وصراع على العقد مع أحد أكثر المدربين رعباً في تاريخ اللعبة.
فاز أوبراين بثلاثة ألقاب في دوري أيرلندا مع شامروك روفرز قبل أن يجذب انتباه مدرب مانشستر يونايتد رون أتكينسون في عام 1986. جاء الانتقال بعد سلسلة من العروض البارزة -- بما في ذلك مباراة ملحوظة ضد سيلتيك في كأس أوروبا -- حيث أبدى أرسنال أيضاً اهتمامه.
"قال لي المدرب، انظر، لدينا الكثير من الاهتمام الآن من مانشستر يونايتد، بالإضافة إلى أن أرسنال يريدون التعاقد معك،" قال أوبراين لصحيفة فوتبول بريس. "كنت سعيداً جداً بنفسي."
وصل إلى أولد ترافورد في أكتوبر 1986، ليصبح آخر توقيع لأتكينسون قبل أن يتحرك مجلس إدارة يونايتد لاستبداله بأليكس فيرجسون من أبردين. كان من الممكن أن تؤدي التغييرات الإدارية إلى إحباط آمال أوبراين تماماً، لكن فيرجسون قدم له تطمينات مبكرة.
"قال لي، 'ليام، حاولت التعاقد معك عندما كنت في أبردين.' كنت سعيداً بذلك. لابد أنه رأى شيئاً فيّ كلاعب شاب يلعب في أيرلندا."
ظهر أوبراين لأول مرة في ديسمبر 1986 ووجد نفسه في صحبة بعض من أفضل اللاعبين في تلك الحقبة. لم يترك أحد انطباعاً أعمق من بريان روبسون -- قائد يونايتد وإنجلترا القوي الذي اعتبر على نطاق واسع واحداً من أفضل لاعبي الوسط في جيله.
"لم أدرك مدى جودته حتى تدربت معه كل يوم،" قال أوبراين. "كان لديه كل شيء. يمكنه الدفاع، يمكنه الهجوم، كانت قدرته على التمرير جيدة جداً، وكان عنيداً في التحدي. بالنسبة لي، كان لاعباً شاملاً. إذا كنت نصف اللاعب الذي هو عليه، سأكون بخير."
كان أوبراين قد حصل بالفعل على اعتراف دولي قبل أن يضع قدمه في مانشستر. جاك تشارلتون -- المدافع الإنجليزي الفائز بكأس العالم الذي تولى مسؤولية جمهورية أيرلندا في عام 1986 وعُرف بترويج مواهب دوري أيرلندا في تشكيلاته المبكرة -- منح أوبراين debut senior بينما كان لا يزال في شَامْرُوك رُوفِرز. واصل الفوز بـ 16 مباراة دولية وكان جزءاً من تشكيلة أيرلندا في يويفا يورو 1988، أول بطولة كبرى للبلاد. "كنت جزءاً من تلك التشكيلة لمدة عشر سنوات هنا وهناك،" قال. "أن يتم اختياري في تشكيلة من 22 أو 24 لاعباً كان شرفاً مطلقاً."
كانت حقبة فيرجسون في يونايتد تبدأ في التبلور حول أوبراين. شاهد الوافدين الجدد مثل بريان مكلاير -- المهاجم الاسكتلندي الذي سجل أكثر من 20 هدفاً في موسمه الأول -- وعودة مارك هيوز، الذي غادر إلى برشلونة قبل أن يعود إلى أولد ترافورد، يرفعون المستوى من حوله. "إعادة هيوز كانت ضربة عبقرية،" قال أوبراين. "كان الجميع يعرفون مدى جودته قبل أن يغادر. كان مكلاير توقيعاً رائعاً أيضاً -- عمل بجد من أجل الفريق وسجل الأهداف."
ومع ذلك، على الرغم من كل الوعد من حوله، انتهت فترة أوبراين في يونايتد في نزاع على العقد يتعلق بمسألة الجنيهات في الأسبوع. قدم فيرجسون عرضاً للتجديد، لكن الشروط كانت بعيدة جداً عما شعر أوبراين أنه يستحق. "عرض عليّ مبلغاً أقل بكثير. كنت أريد فقط 500 جنيه إسترليني في الأسبوع. تمسك كل منا بموقفه." جاء نيوكاسل يونايتد، والتقى به في محطة خدمات على الطريق السريع في ليدز وعرض عليه عقداً لمدة ثلاث سنوات تقريباً ثلاثة أضعاف راتبه في يونايتد. "ظننت أنني فزت باليانصيب،" ضحك.
غادر يونايتد بعد أن خاض تسع مباريات، وانتقل إلى نيوكاسل في نوفمبر 1988، حيث سيواصل اللعب لأكثر من 150 مباراة مع النادي. تلت ذلك أدوار تدريبية في بوهيميانز، وشامروك روفرز، وهيبرنيان، وسلايغو روفرز.
"ماستر تمرير" لليم أوبراين مع جيمي جيوغهيغان هو متاح الآن.
