Com o capitão de 35 anos entrando na última temporada de seu contrato, ele é mais central aos planos do clube do que quase qualquer outra pessoa no elenco.
Van Dijk assinou uma extensão de dois anos em abril de 2025, que agora tem apenas alguns meses restantes, uma situação que normalmente apontaria para uma estratégia de saída. Em vez disso, a composição da defesa do Liverpool tomou o caminho oposto: Giovanni Leoni e Jeremy Jacquet são ambos adolescentes que ainda não atuaram na Premier League, Joe Gomez continua a ser prejudicado por problemas de condicionamento físico, e Ronald Araujo deve chegar apenas como um empréstimo temporário do Barcelona.
Para um terceiro treinador diferente em tantas temporadas, a experiência de Van Dijk tornou-se indispensável em vez de descartável.
Os números da última temporada explicam a dependência dele. Van Dijk registrou mais minutos de liga e copa nas cinco maiores competições domésticas da Europa do que qualquer outro jogador de linha antes da Copa do Mundo, e sua contagem ultrapassou 6.000 uma vez que sua sequência de minutos em cada jogo na campanha da Holanda - que terminou na fase de 32 - foi contabilizada: 69 aparições, 6.141 minutos, uma média de 89 por jogo. Para um defensor que rompeu seu ligamento cruzado anterior há cinco anos, é uma carga de trabalho que poucos teriam previsto.
Esse cronograma é precisamente o motivo pelo qual Van Dijk pediu ao Liverpool mais tempo de folga neste verão, não participando da turnê do clube nos EUA e, em vez disso, treinando individualmente na base AXA antes de fazer sua primeira aparição na pré-temporada na derrota de 3-2 para o Mônaco no domingo.
"Eu definitivamente pedi uma boa pausa porque senti que precisava, não apenas fisicamente, mas mentalmente também. Foi um ano muito exigente, então eu tive talvez três dias a mais do que Ryan, Flo e Alex. Eu não queria ir para a América porque não queria ter jet lag."
Suas primeiras impressões de trabalhar sob Iraola, que substituiu Arne Slot no verão, foram positivas apesar da mudança.
"Tem sido absolutamente bom, tivemos uma ótima conversa na primeira semana quando foi anunciado, e a principal coisa para ele saber é que estou aqui para ele, independentemente de tudo. Nada a tirar de Arne, tivemos um tempo incrível juntos - este ano temos um novo treinador com novas formas de preparação, então precisamos nos adaptar."
Pressionado sobre se sua idade eventualmente o limitaria, a resposta foi direta.
"Você vai dizer que eu tenho 35 anos e não posso fazer isso? Você tem que fazer tudo ao seu alcance para estar pronto para jogar novamente. Eu também sou um caso tardio, então talvez... é o que é. Eu me sinto bem, e isso é o mínimo para mim de qualquer maneira, então continuamos."
Com Ibrahima Konate, Andy Robertson e Mohamed Salah todos tendo deixado Anfield neste verão, Van Dijk - agora começando sua décima temporada no clube - reconheceu a magnitude da reconstrução diante de Iraola.
"Definitivamente parece um pouco uma transição. Cabe a todos associados ao Liverpool garantir que estamos construindo algo que será bem-sucedido por anos."