As duas nações foram acompanhadas na qualificação automática pelo anfitrião Marrocos e Camarões, após as quatro equipes chegarem às semifinais da WAFCON.
A conquista tem um significado particular para Malawi, que chegou a Marrocos como estreante no torneio e a equipe de menor classificação na competição. Seu progresso incluiu uma impressionante vitória por 3-2 sobre os campeões de 10 vezes e atuais campeões africanos Nigéria em sua partida de abertura do Grupo C.
Para a Argélia, por sua vez, a qualificação representa o culminar de uma rápida ascensão sob o comando do treinador francês Farid Benstiti.
As quatro semifinalistas garantiram lugares diretos na Copa do Mundo Feminina da FIFA de 2027 no Brasil, enquanto as quatro equipes eliminadas nas quartas de final entraram nos playoffs africanos para as duas vagas do continente no Torneio de Play-Off Intercontinental da FIFA. A FIFA alocou quatro vagas diretas para a Copa do Mundo e duas vagas de playoffs para o torneio expandido de 2027.
Um torneio conturbado finalmente produz momentos históricos
O caminho para Marrocos foi tudo menos simples.
A CAF havia inicialmente agendado a WAFCON para março, em parte para evitar um conflito com a Copa do Mundo masculina, mas o torneio foi posteriormente transferido para julho e agosto.
Houve então incerteza sobre se Marrocos permaneceria como anfitrião, após o país já ter sediado a Copa Africana de Nações masculina e estar envolvido em várias outras competições importantes. A África do Sul foi discutida em um determinado momento como um local alternativo.
A CAF também expandiu as finais de 12 para 16 equipes após a qualificação já ter ocorrido, trazendo Camarões, Costa do Marfim, Egito e Mali para o torneio.
O resultado foi uma competição que deu a quatro nações sua primeira oportunidade de competir na WAFCON. Malawi e Cabo Verde fizeram suas estreias nas finais, embora suas fortunas não pudessem ser mais diferentes.
As partidas foram realizadas em cinco locais em Rabat e Casablanca, com o torneio, em última análise, fornecendo a plataforma para alguns dos momentos mais importantes até agora no futebol feminino africano.
Para toda a incerteza em torno da organização, o futebol forneceu um argumento convincente para a expansão.
Marrocos sobrevive a um exigente Grupo A
Marrocos entrou no torneio sob a orientação de Jorge Vilda, o ex-treinador da Espanha que levou seu país ao título da Copa do Mundo Feminina da FIFA de 2023.
Eles começaram com uma vitória por 4-0 sobre o Quênia, com Ibtissam Jraïdi marcando duas vezes, antes de derrotar a Argélia por 1-0 através de Sanaa Mssoudy.
Um empate sem gols com o Senegal completou uma campanha de grupo invicta e enviou Marrocos como vencedor do Grupo A.
O elenco reflete o crescente alcance internacional do futebol marroquino. Metade dos 26 jogadores de Vilda está baseada no exterior, com representantes na França, Espanha, Arábia Saudita, Bélgica e Suíça.
A capitã Ghizlane Chebbak continua sendo uma das figuras mais reconhecíveis no futebol africano, enquanto a goleira Khadija Er-Rmichi e um forte contingente do AS FAR fornecem um núcleo doméstico substancial.
Marrocos foi a única semifinalista da WAFCON anterior a repetir esse feito, após os campeões defensores da África do Sul, Nigéria e Gana terem caído antes das finais.
A Argélia transforma promessa em história
O progresso da Argélia tem sido uma das histórias definidoras do torneio.
Benstiti tem construído a equipe desde que assumiu em 2022, após uma carreira de treinador que incluiu quatro títulos consecutivos da liga francesa com o Olympique Lyonnais, trabalho com o Paris Saint-Germain, Dalian Quanjian e o projeto OL Reign nos Estados Unidos.
Seu elenco argelino está fortemente conectado à França, com 14 dos 26 jogadores baseados lá.
Os Fennecs abriram com uma vitória por 2-0 sobre o Senegal e depois perderam por pouco para Marrocos antes de derrotar o Quênia por 2-0 para garantir a progressão.
Marine Dafeur e Lynda Bendris marcaram contra o Quênia, com Dafeur sendo particularmente simbólica da conexão da diáspora que permeia a equipe.
Nascida na França, Dafeur representou seleções de base da França e fez duas aparições pela seleção principal antes de mudar de lealdade para a Argélia em 2023. Ela agora joga pelo Bristol City.
Bendris também nasceu e foi criada na França e atualmente representa o Cannes.
O resultado é uma equipe que combina um substancial grupo de jogadores baseados na Europa com uma infraestrutura doméstica cada vez mais forte.
A Argélia nunca havia se classificado para uma Copa do Mundo Feminina antes deste torneio. Isso mudou em Marrocos.
O Senegal fica aquém apesar do progresso
O Senegal havia chegado às quartas de final em suas duas aparições anteriores na WAFCON, mas foi eliminado na fase de grupos desta vez.
Eles conquistaram quatro pontos, mas estavam em um grupo difícil ao lado de Marrocos e Argélia, as duas equipes que, em última análise, se classificaram para o Brasil.
Seynabou Mbengue deu ao Senegal a vitória sobre o Quênia, mas um empate sem gols com Marrocos e a derrota para a Argélia encerraram sua campanha.
O torneio também marcou o fim da longa gestão de Mame Moussa Cissé. O treinador estava no comando desde 2016 e anunciou sua renúncia após a eliminação.
"Já antes de vir, eu havia pensado que esta AFCON deveria ser a minha última," disse Cissé ao Seneweb. "E eu acho que hoje é a hora de ir. Vamos deixar para outra pessoa vir e quebrar esse teto de vidro."
No entanto, há sinais claros de progresso. O Senegal agora se qualificou para três finais consecutivas da WAFCON.
A atacante baseada na França, Mama Diop, descreveu essa conquista como evidência de um programa que está avançando na direção certa.
"É um verdadeiro sinal de progresso," disse Diop. "A qualificação pela terceira vez consecutiva mostra que nosso trabalho está valendo a pena."
A África do Sul tropeça após declaração do Japão
A África do Sul chegou com grandes expectativas após vencer a WAFCON anterior, mas sua defesa do título terminou nas quartas de final.
Isso se seguiu a um intrigante período de preparação em que a equipe de Desiree Ellis demonstrou tanto seu potencial quanto sua vulnerabilidade contra o Japão.
A África do Sul perdeu o amistoso de abertura por 5-0 antes de produzir uma resposta notável três dias depois, derrotando as campeãs asiáticas por 1-0.
Linda Motlhalo marcou o único gol, enquanto Refiloe Jane conquistou sua 150ª cap.
Ellis disse que a derrota proporcionou lições valiosas.
"Você aprende muito mais com derrotas do que com vitórias," disse ela. "Isso faz parte da nossa preparação."
A resposta contra o Japão foi um lembrete da qualidade dentro do elenco, mas a África do Sul não conseguiu reproduzir essa consistência em Marrocos.
Malawi produz a grande história do torneio
Se uma equipe mudou as percepções sobre o futebol feminino africano durante este torneio, foi Malawi.
As Scorchers nunca haviam chegado a uma final da WAFCON anteriormente. Agora elas estão indo para a Copa do Mundo.
Seu avanço foi anos em construção.
Malawi venceu o Campeonato Feminino da COSAFA em 2023, e a Associação de Futebol de Malawi subsequentemente investiu mais no futebol feminino, incluindo o lançamento de uma Premiership Nacional Feminina.
As irmãs Chawinga têm sido centrais para essa transformação.
Temwa Chawinga, a atacante do Kansas City Current, e a atacante do Lyon, Tabitha Chawinga, trouxeram experiência internacional de elite de carreiras que abrangem Suécia, China, Estados Unidos, França e Itália.
Mas Malawi não é mais simplesmente uma equipe construída em torno de duas estrelas.
Faith Chinzimu, que joga pelo clube sueco BK Häcken, oferece outra ameaça ofensiva e marcou duas vezes contra Angola para garantir a primeira qualificação do Malawi para a WAFCON.
Rose Kadzere, que joga pelo Montpellier, também contribuiu durante o torneio.
A vitória sobre a Nigéria foi o resultado marcante. Malawi liderou por 2-0 antes que a Nigéria descontasse com um gol de Rasheedat Ajibade. Temwa Chawinga restaurou a vantagem de dois gols antes que Uchenna Kanu marcasse novamente no tempo de acréscimo.
O resultado foi extraordinário, dado o histórico abismo entre as nações.
A Nigéria se classificou para todas as Copas do Mundo Femininas desde que a competição começou em 1991. Malawi nunca havia se classificado para uma.
Agora as Scorchers estão a caminho do Brasil.
Relatórios recentes da FIFA já destacaram a qualificação de Malawi como um avanço histórico, enquanto a liderança do futebol do país credita o aumento do investimento no futebol feminino por ajudar a criar as condições para essa conquista.
Nigéria e Zâmbia ficam lutando por outra rota
A falha da Nigéria em alcançar as semifinais significa que o participante mais consistente da Copa do Mundo do continente deve agora negociar a rota dos playoffs.
As Super Falcons venceram a WAFCON anterior e possuem um dos elencos mais profundos do futebol africano, com jogadoras espalhadas pela Inglaterra, Estados Unidos, França, Itália, México, Suécia, Canadá, Arábia Saudita e outros lugares.
Esther Okoronkwo acolheu a expansão para 16 equipes antes do torneio, argumentando que mais países deveriam ter a oportunidade de competir.
"Eu acho que é ótimo," disse ela. "Devemos eventualmente chegar a 32 equipes porque quanto mais países no torneio, melhor."
A Nigéria se recuperou da derrota para Malawi ao vencer a Zâmbia por 1-0, mas uma vitória posterior sobre o Egito não foi suficiente para salvar a Zâmbia.
Três equipes terminaram o Grupo C com seis pontos, com Malawi vencendo o grupo por gols no confronto direto, a Nigéria terminando em segundo e a Zâmbia sendo eliminada apesar de ter a melhor diferença de gols geral.
Para a Zâmbia, foi uma conclusão particularmente dolorosa após sua corrida até a fase de mata-mata da Copa do Mundo de 2023.
A treinadora Nora Häuptle esperava levar as Copper Queens a outra Copa do Mundo, mas elas terão que buscar a qualificação pela rota adicional.
O resto da África dá mais um passo à frente
O torneio expandido também proporcionou uma experiência valiosa para nações fora da hierarquia tradicional.
A Costa do Marfim liderou o Grupo B à frente da África do Sul, com Burkina Faso registrando sua primeira vitória na WAFCON ao derrotar a Tanzânia por 2-1.
A Tanzânia já havia feito história ao vencer a África do Sul em sua partida de abertura, sua primeira vitória em duas aparições na WAFCON.
Gana chegou às quartas de final após uma campanha apertada no Grupo D, enquanto Mali perdeu por pouco a fase de mata-mata ao terminar empatado em pontos com Gana.
A primeira aparição de Cabo Verde foi outro marco importante. Sua qualificação foi construída em grande parte através da diáspora, com 17 de suas jogadoras baseadas em Portugal e outras vindo da Inglaterra, França, República Tcheca e outros lugares.
O país pode não ter avançado, mas a estreia em si representa um desenvolvimento importante.
Uma nova ordem africana emergindo
A característica mais marcante desta WAFCON tem sido a extensão em que a antiga hierarquia foi desafiada.
A Nigéria continua sendo uma força importante. A África do Sul continua sendo uma força importante. Marrocos agora está firmemente entre as principais equipes do continente.
Mas Malawi e Argélia mostraram que a lacuna pode ser fechada.
O torneio expandido também demonstrou o valor de dar a mais países acesso a competições de alto nível. Cabo Verde, Malawi, Tanzânia e Burkina Faso deixam Marrocos com experiências que podem acelerar o desenvolvimento de seus programas nacionais.
A questão agora é se a CAF pode construir adequadamente sobre esse progresso.
A Copa do Mundo de 2027 dará à África pelo menos seis representantes potenciais, com quatro vagas diretas e mais duas disponíveis através do torneio de playoffs da FIFA. Os playoffs globais determinarão, em última análise, os três últimos classificados para a Copa do Mundo no processo intercontinental.
Para Malawi e Argélia, no entanto, esse processo já acabou.
Elas fizeram história.
E para um torneio que começou em meio a incertezas sobre seu agendamento, hospedagem e até mesmo seu lugar a longo prazo no calendário da CAF, isso pode se provar o legado mais importante de todos.
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