O holandês fez de De Jong seu alvo principal no meio-campo após o United contratá-lo após a campanha do Ajax na semifinal da Liga dos Campeões de 2019.
"Eu fiz o meu melhor; organizei reuniões com ele, onde Richard e John também estavam envolvidos, para convencê-lo a vir," disse Ten Hag em uma entrevista com The Athletic, referindo-se ao ex-CEO Richard Arnold e ao diretor de futebol John Murtough.
"Ele poderia ter sido muito importante na construção do time, não apenas naquele ano, mas para o futuro. Mas não conseguimos."
O United negociou com o Barcelona por várias semanas durante o verão de 2022, mas De Jong permaneceu no clube catalão. Ten Hag também disse que os treinadores não estavam rotineiramente envolvidos na parte financeira das negociações, apesar da percepção de que eles lideravam as discussões de recrutamento.
"Todo mundo pensa que o treinador está fazendo as negociações, que estou envolvido em questões financeiras, mas eu nunca estive," ele disse.
Ten Hag disse que a liderança do Manchester United queria uma identidade ofensiva construída em torno da pressão após a perda da posse e controle dos jogos em uma posição alta no campo. Seu time do Ajax impressionou em seu caminho para as semifinais da Liga dos Campeões, derrotando o Real Madrid e a Juventus ao longo do caminho.
"Então, nossa identidade deve ser futebol dinâmico e ofensivo, contra-pressão, e isso é o que Richard e John exigiram de mim," disse Ten Hag. "Jogar com a posse no meio do campo do adversário. Claro que eles querem vencer. Old Trafford é o Teatro dos Sonhos. Eles querem futebol de aventura. Você então precisa dos perfis."
De Jong não foi o único meio-campista que Ten Hag queria. Ele também pressionou por Declan Rice, mas o West Ham United não estava disposto a deixar o internacional inglês sair.
"O problema era que o West Ham não queria deixá-lo ir. Eu acho que poderíamos ter feito mais para testar," disse Ten Hag. "Estávamos na mesma página, eles tentaram, mas eu não sei como o processo ocorreu. O ponto é que, no United, você precisa de jogadores excepcionais."
A resposta preferida de Ten Hag para os problemas de gols do United era Harry Kane, então no Tottenham Hotspur. Ele disse que o atacante era sua prioridade para o verão de 2023.
"Eu disse a eles, 'Eu quero apenas um jogador - e vocês sabem quem'," ele disse. "Eu lutei por isso. Eu ouvi que ele estava muito positivo, mas eu nunca falei com ele sobre o assunto. Eu não sei como o processo de decisão ocorreu com John, Richard, os Glazers."
Kane acabou se transferindo para o Bayern de Munique. Ten Hag argumentou que o United precisava de jogadores estabelecidos que pudessem trazer autoridade, além de qualidade, em vez de depender muito de promessas ainda em desenvolvimento.
"Eu acho que um clube como o United precisa desses perfis para ter sucesso. Personalidade, e eles são maduros, e são responsáveis," ele disse.
Ten Hag, agora diretor técnico do FC Twente, deixou o United em outubro de 2024. Seus comentários oferecem outra perspectiva sobre as escolhas de recrutamento que moldaram sua passagem por Old Trafford -- e o meio-campista que ele acreditava que poderia ter ajudado a defini-la.