O Liverpool vai a Old Trafford três pontos atrás do Manchester United, que está em terceiro lugar, com quatro jogos restantes. O Aston Villa está empatado com o Liverpool em 58 pontos, em quinto, o que significa que a corrida pelo top quatro está apertada o suficiente para que o resultado de domingo possa remodelar significativamente a situação. Uma vitória para o time de Slot os igualaria ao United e potencialmente os colocaria acima de seus rivais pelo saldo de gols -- com a qualificação direta para a Liga dos Campeões como prêmio.
Slot falou no AXA Training Centre na manhã de sexta-feira e foi enfático quando questionado se Wirtz se apresentaria contra uma oposição de elite.
"Eu não apenas espero isso, estou 100% certo de que ele vai aparecer. Sua melhora -- ele já era um jogador de elite -- foi óbvia para mim. Noventa e três minutos contra o Palace, ganha um arremesso, e então acerta no ângulo superior. Eu não estava convencido de que ele poderia fazer isso há oito meses. Todo jogador está no seu melhor aos 25 ou 26 anos. Ele só pode se tornar melhor. Essa é a beleza das contratações que fizemos."
A maior preocupação antes da partida é a disponibilidade. Mohamed Salah não jogará após ter sofrido uma lesão na coxa contra o Crystal Palace na semana passada, embora Slot tenha confirmado que o problema é menor e que o egípcio deve voltar antes do final da temporada. O goleiro Alisson Becker também é dúvida, pois ainda não retornou aos treinos completos.
"Alisson ainda não treinou conosco. Vou descobrir hoje se ele pode treinar hoje ou no início da próxima semana. Muito perto, mas não corremos riscos. Há uma diferença entre um goleiro e um jogador de linha -- eles precisam correr mais."
Sobre Salah, Slot foi ponderado, mas aliviado.
"Esperamos que ele volte para a parte final da temporada. Não para amanhã. É sempre um grande alívio saber que a lesão dele é menor -- para jogar por nós e pela Copa do Mundo. Sempre que um jogador que merece uma despedida tem a chance de tê-la, é uma ótima notícia."
Alexander Isak está disponível após lesão e Slot foi sincero sobre a necessidade de reconstruir sua agilidade gradualmente.
"Quanto mais ele toca na bola, maiores as chances. Faz sentido que as conexões precisem ser reconstruídas -- isso é bom, temos tempo de treino. Um jogo tem 95 minutos, em alta velocidade, correndo constantemente, então estar em forma é bastante importante."
Curtis Jones, recentemente utilizado como lateral-direito, continuou a receber elogios.
"Ele assumiu muito bem, não perfeito -- mas quem é perfeito? Ele mal jogou nessa posição em sua carreira, mas a forma como ele faz isso é um grande elogio. Ele foi ainda melhor defensivamente contra o Palace do que contra o Everton. Normalmente, a bola está em boas mãos com Curtis."
Milos Kerkez deve voltar aos treinos na sexta ou no sábado após uma leve lesão, enquanto Dominik Szoboszlai está confirmado como disponível.
A avaliação de Slot sobre o United foi incisiva. Ele argumentou que o time de Carrick é significativamente melhor do que a posição na tabela sugeria no início da temporada e que a janela de transferências permitiu que sua qualidade finalmente se mostrasse.
"Na temporada passada, eu disse que os jogadores deles eram melhores do que a posição sugeria. Outra janela de transferências trouxe jogadores e eu diria que isso resultou em finalmente vermos quão bons eles são. Eles se tornaram sob Carrick mais consistentes em seus resultados."
Ele também confirmou que o Liverpool está ativamente procurando substituir o treinador auxiliar Aaron Briggs, que saiu no início desta temporada.
"Nós nos separamos, então faz sentido que estejamos procurando. Olhamos onde podemos nos fortalecer -- pode ser um jogador, mas também um membro da equipe."
Apesar das apostas, Slot se recusou a enquadrar domingo como algo além do próximo jogo a ser vencido.
"Estamos cientes de que é um grande jogo -- não apenas porque é o United, mas também pela Liga dos Campeões e pela posição mais alta possível. Temos que nos provar a cada três dias. Cabe aos outros julgar, não a mim."
O United venceu seus últimos três jogos e está onze pontos à frente do Brighton, que está em sexto lugar. O apito inicial em Old Trafford será às 15h30 no domingo.