O jogo em Leiria foi um espetáculo desconfortável para os apoiadores de Portugal. Ronaldo foi escolhido para liderar o ataque desde o início, mas falhou em converter oportunidades que, em seu auge, teriam sido rotineiras.
No nono minuto, ele recebeu uma bola enfiada de Nelson Semedo com apenas o goleiro pela frente e chutou para fora. Momentos depois, ele errou um novo chute. Quando a bola voltou das placas de publicidade em seu caminho, Ronaldo a disparou com frustração visível.
Portugal finalmente quebrou o empate no 23º minuto através do ponta Pedro Neto, que finalizou com calma para dar a vantagem aos anfitriões. A Nigéria, que não se qualificou para a Copa do Mundo, empatou antes do intervalo com Akor Adams.
No intervalo, Roberto Martínez fez nove substituições -- removendo todos os titulares de linha, exceto Ronaldo, que continuou no segundo tempo sozinho do onze original.
Uma nova chance surgiu e desapareceu no início do segundo período quando Ronaldo mandou uma tentativa com o pé esquerdo para longe de um cruzamento baixo perto da marca do pênalti. Ele foi finalmente substituído no 65º minuto, sendo trocado por Gonçalo Ramos.
Francisco Conceição -- um dos substitutos do segundo tempo -- marcou o gol da vitória no 75º minuto para selar uma vitória por 2-1.
Martínez foi questionado após o jogo por que Ronaldo havia sido mantido para o início do segundo tempo, apesar das mudanças em massa ao seu redor.
"O plano que tínhamos para Cristiano, com base nas informações disponíveis para nós, era que ele jogasse 45 ou 60 minutos. O importante é trabalhar o aspecto individual, mas também ter uma equipe capaz de terminar o jogo mais forte do que começou. Isso reflete um bom trabalho, foco e clareza na maneira como as ideias estão sendo executadas. Agora estamos muito melhor preparados."
O elogio do treinador ao coletivo mascarou a história individual. A exibição sem gols de Ronaldo -- sua primeira aparição do verão -- intensificará as perguntas sobre se o vencedor do Ballon d'Or cinco vezes deve começar a partida de abertura de Portugal na Copa do Mundo.
Ele completou 41 anos em fevereiro e falou publicamente sobre querer chegar à Copa do Mundo como um contribuinte significativo, em vez de uma presença cerimonial. Sua forma no Al-Nassr na Saudi Pro League permaneceu produtiva -- ele marcou 33 gols em todas as competições na última temporada.
Se esses números se traduzem no maior palco, contra as melhores defesas do mundo, é a pergunta que todos os neutros e todos os apoiadores portugueses farão à medida que o torneio começa.