Falando com Sport Bild, Ricken foi enfático.
"Sim. Absolutamente. Sem ele, não estaríamos em segundo lugar, porque, em primeiro lugar, ele estabilizou o elenco e, em segundo lugar, nos levou à Liga dos Campeões na temporada passada. Se não tivéssemos conseguido isso, teria tido consequências massivas para o elenco."
As declarações não deixam espaço para ambiguidades em um clube que tem trocado de treinadores nos últimos anos, com Nuri Sahin durando mal uma temporada antes que Kovac fosse trazido como seu substituto em fevereiro de 2025.
O croata de 54 anos assumiu um time do Dortmund que havia caído para a 11ª posição na Bundesliga e imediatamente começou a reconstruir. Seu recorde no clube -- uma média de pontos por jogo de 2,02 -- o coloca entre os treinadores mais bem-sucedidos da história do Dortmund no papel, embora sua abordagem mais conservadora e defensivamente disciplinada tenha atraído críticas de alguns torcedores que preferem um estilo mais expansivo. Ricken não aceitou isso.
"Niko se encaixa maravilhosamente em nosso clube," disse ele à revista, afirmando que poderia elaborar longamente sobre o porquê.
O contexto é importante. O Dortmund está em segundo lugar na Bundesliga nesta temporada e está nas quartas de final da Liga Europa -- uma recuperação significativa da turbulência do início de 2025, quando o clube estava atolado na metade da tabela. Kovac construiu grande parte dessa melhoria sobre a solidez defensiva, com apenas o Bayern de Munique concedendo menos gols na Bundesliga na metade da temporada.
Perguntas permanecem sobre os futuros de jogadores-chave, incluindo o atacante Serhou Guirassy, cuja cláusula de rescisão de €35 milhões se torna ativa em julho e atraiu o interesse de clubes em toda a Europa. Aconteça o que acontecer no mercado de transferências, Ricken deixou claro que Kovac será o homem encarregado de construir em torno de qualquer elenco que restar.