Precisava dos personagens certos, jogadores que pudessem ajudar o clube a subir de divisões e, eventualmente, da qualidade para competir em um nível mais alto.
Phil Brown, que trabalhou ao lado de Allardyce como assistente técnico e treinador do time principal, acredita que o contingente dinamarquês do Bolton desempenhou um papel crucial nessa evolução. A contribuição deles não se tratou apenas dos indivíduos que chegaram ao clube, mas das pedras de passagem que proporcionaram enquanto Allardyce montava um time capaz de progredir pelas divisões.
"Tínhamos nosso próprio centro de treinamento", disse Brown Football Presse. "Nós o compramos e o transformamos em um centro de treinamento de ponta, à frente do seu tempo. As pessoas estavam vindo da Dinamarca, e a razão pela qual estavam vindo era que estávamos construindo algo.
"Não estou dizendo que todo mundo na Dinamarca é agricultor, de forma alguma. Você vai a Copenhague e tem uma cidade linda e alguns grandes times de futebol. Mas, no final das contas, você está buscando em um pequeno grupo de dinamarqueses e quer alcançar o status europeu. Isso requer ambição, requer planejamento de uma vida inteira, e é isso que estávamos montando."
Brown vê os jogadores dinamarqueses como parte integral da progressão do clube da Segunda Divisão em direção à Premier League. A estratégia de recrutamento teve que evoluir à medida que o Bolton subia, com diferentes qualidades exigidas em cada estágio.
"Na minha humilde opinião, quando me juntei ao clube pela primeira vez na Segunda Divisão, fomos para o Campeonato, e então estávamos buscando chegar à Premier League. Você precisava de jogadores resistentes e trabalhadores.
"Eu me refiro a Stig Tøfting. Ele não era um dos maiores jogadores, mas jogou pela seleção nacional, então ele era bom o suficiente. Ele correria através de uma parede de tijolos. Ele era diferente, e isso era exatamente o que precisávamos."
Stig Tøfting: a mentalidade que o Bolton precisava
Tøfting era o tipo de jogador que poderia dar à equipe sua vantagem. A avaliação de Brown é reveladora: ele não finge que cada membro do contingente dinamarquês possuía a mesma habilidade técnica, mas reconhece o valor de um jogador cuja determinação e atitude se adequavam às exigências do clube naquele estágio de seu desenvolvimento.
O Bolton precisava de jogadores que pudessem suportar os desafios físicos das divisões que estavam tentando escapar. O pedigree internacional de Tøfting importava, mas sua disposição de se jogar na disputa também.
Para Brown, essa combinação o tornava uma escolha ideal para o projeto que Allardyce estava construindo.
Bo Hansen, Per Frandsen e Michael Johansen
O contingente dinamarquês não era composto por um único tipo de jogador. Brown se lembra de suas personalidades e qualidades contrastantes, desde um atacante que podia encontrar o gol até um meio-campista cujo caráter tornava o trabalho com ele um prazer.
"Bo Hansen era o maior reclamador que você já conheceu, mas ele conseguia colocar a bola na rede. Ele tinha velocidade e se posicionava bem. Se ele não estivesse jogando, era um pesadelo."
É uma avaliação tipicamente franca, equilibrando as frustrações de gerenciar o temperamento de um jogador com a razão pela qual ele era valioso para a equipe. A capacidade de Hansen de esticar defesas e marcar gols o tornava uma parte importante do conjunto.
"Per Frandsen era um prazer absoluto de lidar. Michael Johansen era um personagem peculiar que fazia você rir toda vez."
Essas personalidades eram importantes em um elenco sendo montado para uma escalada exigente. As recordações de Brown dão uma ideia de um vestiário onde os jogadores podiam ser muito diferentes uns dos outros, mas cada um tinha algo a oferecer.
Mas, quando perguntado sobre o jogador que poderia levar o Bolton a outro nível, Brown destacou um nome.
Claus Jensen: o jogador que elevou o nível
"A chave para tudo isso, eu acho, foi Claus Jensen. Meu Deus, ele estava nos levando para o próximo nível."
Jensen representou a próxima etapa no desenvolvimento do Bolton. O clube havia começado com jogadores capazes de fazer o trabalho duro necessário para progredir pelas divisões; agora estava trazendo maior qualidade e construindo um time em torno de jogadores que poderiam fazer a diferença em um nível mais alto.
Brown explica a sequência em termos simples.
"As pedras de passagem eram os jogadores dinamarqueses, e então, de repente, conseguimos os melhores jogadores dinamarqueses. Agora você está cercando Claus Jensen com bons jogadores, e então você os vende por £4 milhões, o que era muito dinheiro."
O ponto é maior do que qualquer transferência. O Bolton estava desenvolvendo uma identidade reconhecível e construindo um elenco cujo valor poderia crescer à medida que o clube avançava. Jogadores que ajudaram a estabelecer as fundações poderiam ser complementados por melhores, e o clube poderia então se beneficiar tanto em campo quanto financeiramente.
Brown credita a Allardyce a visão mais ampla em mente.
"Todas essas coisas eram parte integrante de uma marca em crescimento. Sam tinha a imagem final em sua cabeça, e estávamos apenas acompanhando a jornada. Mas eu estava me agarrando a essa imagem final."
Foi um projeto que exigiu paciência, recrutamento e uma compreensão clara do que o clube precisava a seguir. Os jogadores dinamarqueses não eram um espetáculo secundário nessa história. Na visão de Brown, eles estavam entre os fundamentos sobre os quais a transformação foi construída.
A pré-temporada que deu terrivelmente errado
O afeto de Brown pela Dinamarca vai além dos jogadores que vieram para o Bolton. Ele também se lembra de uma viagem de pré-temporada que se provou ser uma das piores preparações que o clube já experimentou, apesar das conexões que tornaram o destino uma escolha óbvia.
"Eu tenho uma afinidade com o povo dinamarquês. Não me entenda mal, foi uma das piores pré-temporadas que já tivemos.
"Quando Sam e eu nos reunimos, ele disse que minha responsabilidade como assistente técnico e treinador do time principal, ao lado de Neil McDonald, era organizar a pré-temporada. Eu tinha conexões dinamarquesas saindo pelas orelhas, então decidimos jogar três jogos na Dinamarca."
O Bolton enfrentou o AB e o OB, com Brown incapaz de lembrar o terceiro adversário durante a entrevista. Os resultados foram derrotas contundentes, e a viagem se tornou uma fonte de ridículo de volta na Inglaterra.
"Jogamos contra o AB, OB, e não consigo pensar no terceiro. De qualquer forma, perdemos 6-1, 6-0 e 3-2 no último jogo. Então fomos para a América e também fomos derrotados por três times lá. Voltamos para a Inglaterra com cerca de 12 lesões."
A pré-temporada mal poderia ter ido pior. No entanto, Brown lembra o que se seguiu como uma parte importante da história, em vez de evidência de que as preparações foram desperdiçadas.
"Fomos os primeiros 12 jogos invictos. Eu realmente acredito que foi por causa dos jogadores dinamarqueses e da maneira como eram. Foi simplesmente fantástico."
A conexão com a Dinamarca trouxe resultados difíceis e um conjunto brutal de manchetes, mas a fé de Brown nas pessoas e na cultura do futebol permaneceu intacta.
"Quando perdemos 6-1 e 6-0, as manchetes de volta na Inglaterra eram: 'Eles estão jogando tênis?' Seis a um, seis a zero. Nunca esquecerei a manchete. Isso me impulsionou desde então.
"Mas é a Dinamarca. Eu amo a Dinamarca. Eu realmente amo Copenhague. Que cidade linda."
Mais do que uma rota de recrutamento
O relato de Brown sobre o contingente dinamarquês do Bolton é, em última análise, uma história sobre como um clube de futebol constrói algo maior. Tøfting trouxe a mentalidade intransigente necessária para a escalada; Hansen ofereceu velocidade e gols; Frandsen e Johansen trouxeram suas próprias qualidades e personalidades; e Jensen, na avaliação de Brown, ajudou a levar a equipe a outro nível.
A distinção importante é que esses jogadores faziam parte de um plano em evolução. O Bolton não simplesmente reuniu um grupo de dinamarqueses e esperou pelo melhor. Sob Allardyce, o clube estava construindo em direção à Premier League, ajustando a qualidade de seu elenco à medida que suas ambições cresciam e reconhecendo que o progresso exigia tanto as fundações certas quanto as adições certas.
A admiração de Brown pelo povo dinamarquês permanece evidente, mesmo quando ele se lembra da pré-temporada que foi tão mal. As derrotas e as piadas se tornaram parte da história, mas não minaram sua crença na conexão.
Para um clube com ambições muito além de seu ponto de partida, a influência dinamarquesa foi, nas palavras de Brown, uma das pedras de passagem que ajudaram a levar o Bolton para o próximo nível.