No final do torneio, ele era o lateral-direito da Inglaterra em um novo sistema, com Mark Wright atuando como o líbero atrás de Terry Butcher e Des Walker.
Para Parker, a Itália 90 permanece o mês em que tudo se juntou: a gestão de Sir Bobby Robson, a emergência de Paul Gascoigne, uma mudança tática improvisada e um grupo de jogadores que estavam prontos para se adaptar porque, como Parker diz, eles eram simplesmente futebolistas.
Ele também se lembra de Robson, cuja personalidade deixou uma impressão mais profunda em Parker do que qualquer instrução tática.
"Eu julgo Sir Bobby como ele era naquela época, não como ele era como treinador de liga, porque Terry Butcher diz que ele era incrivelmente duro. Mas como treinador da seleção nacional, um falava suavemente, o outro poderia ser suave, mas predominantemente ele era duro como pregos," diz Parker. Football Presse.
"Modos diferentes, diferentes maneiras de gerenciar, mas para ambos o resultado final importava mais. Com Bobby, por sua maneira e sua compaixão, tudo sobre ele, você simplesmente não queria decepcioná-lo.
"No momento em que você tinha feito algo errado, ele tinha uma maneira de abrir os braços e falar com você. Ele não gritava e não berrava. Ele simplesmente chegava até você.
"Mas Sir Alex (Ferguson), seria apenas feroz e seria sobre você como homem. Como você vai lidar com isso? Você vai ficar emburrado ou vai querer devolver na cara dele?
"Predominantemente, nove em cada dez pessoas queriam devolver na cara dele porque se você fizesse isso, a primeira coisa que ele faria seria entrar, te dar um tapinha nas costas e dizer que você fez um bom trabalho, porque era isso que ele estava procurando."
Com Robson, a conexão emocional era diferente.
Parker, que ainda estava no QPR na época e não conseguiu sua transferência para o Manchester United até um ano depois, tinha um enorme respeito pelo treinador da Inglaterra e lembra do efeito que as emoções de Robson podiam ter nos jogadores ao seu redor.
"A maneira como ele gerenciava era mais suave, e você simplesmente se sentia triste. Você sentia que o decepcionou e queria ir lá e fazer isso por ele e se redimir.
"Naquelas ocasiões em que você via esse lado emocional dele quando você tinha alcançado algo, às vezes isso fazia você querer chorar ao ver como ele estava animado.
"Se fosse seu filho se comportando assim, você diria a ele para se acalmar, não ser tão sentimental. Mas ele era um homem incrível. Ele era incrível.
"Eu só desejava ter estado mais tempo ao redor dele dentro daquele grupo da Inglaterra, para ser perfeitamente honesto."
O jogo de abertura da Inglaterra contra a República da Irlanda em Cagliari terminou 1-1, Gary Lineker dando a vantagem ao time de Robson antes de Kevin Sheedy empatar. Parker não jogou essa partida.
A Inglaterra então empatou 0-0 com os Países Baixos antes de vencer o Egito por 1-0 com o gol de Mark Wright. O resultado classificou a Inglaterra como vencedora do Grupo F.
A mudança mais significativa aconteceu quase sem aviso.
Robson decidiu mover Mark Wright para um papel de líbero e a Inglaterra mudou de seu familiar 4-4-2. Parker se tornou o lateral-direito, com Butcher e Walker ao lado de Wright. Não era algo que havia sido planejado antes do torneio.
"Foi feito durante a fase de grupos após o primeiro jogo. Não foi pensado se algo desse errado. Apenas aconteceu.
"Agora eu posso imaginar que no mundo de hoje eles terão tantas alternativas se isso, se aquilo, se aquilo. Mas não havia como, e eu acho que muitos dos outros jogadores também estão de volta, que Sir Bobby tinha isso na cabeça para começar.
"Se alguém pode me dizer diferente, então eu penso, uau, havia uma boa razão pela qual eu fui junto naquela época. Porque naquela época eu nunca havia jogado como lateral-direito, nunca havia jogado como lateral, ala, nunca havia jogado como lateral em minha vida, e não havia jogado como lateral por cinco anos."
Havia uma diferença importante entre Parker e o restante da unidade defensiva.
Ele tinha experiência de jogar em um sistema de líbero no Queens Park Rangers. Os outros não tinham.
"Eu era o único lá que jogava isso porque jogava regularmente com o QPR. Todos os outros eram da linha defensiva. A Inglaterra jogava 4-4-2.
"Mas eu só acho que éramos futebolistas. Todos éramos geralmente, naquele ano, futebolistas naturais. Você era solicitado a fazer algo e você fazia.
"Porque éramos meio defensivos, não era uma linha de cinco atacantes ou algo assim. Se eu fosse atacar, teria sido melhor fazê-lo como lateral do que como lateral, onde eu estava começando mais adiantado no campo do que normalmente estaria feliz.
"Eu estava recebendo a bola em meia-volta, ou estava mais adiantado no campo também, o que era um pouco mais movimentado lá.
"Mas se você é um futebolista, você se adapta e faz."
O primeiro jogo de mata-mata da Inglaterra foi contra a Bélgica em Bolonha.
A partida permaneceu sem gols por 119 minutos antes de David Platt marcar no último minuto da prorrogação para levar a Inglaterra às quartas de final.
Então veio o Camarões.
A Inglaterra liderou com Platt antes que o time africano virasse o jogo com dois gols. Gary Lineker empatou de pênalti antes de marcar outro pênalti na prorrogação para vencer o jogo por 3-2.
Para Parker, foi exatamente o tipo de competição que Robson preparou seus jogadores para abraçar.
"Naquela época, você simplesmente queria fazer algo, alcançar algo. E não há palco maior para alcançar qualquer coisa do que ir e fazer isso em uma competição pelo seu país.
"Não há nada maior."
Mas ao lado da história tática estava a emergência de Gascoigne.
Parker acredita que a Itália 90 representou o auge dos poderes de Gascoigne. Ele viu o meio-campista do Tottenham Hotspur se desenvolver em um jogador extraordinário, mas na Itália ele alcançou outro nível.
"Dado o que aconteceu depois disso, eu tenho que dizer sim. Eu tenho que dizer pessoalmente, naquele tempo que estive com ele, aquele mês em que estive longe dele, foi quando ele alcançou aquele patamar, aquele pico.
"Foi apenas, novamente, você pode olhar para as coisas e você pode olhar para os arrependimentos. O arrependimento de Gazza será aquela final da FA Cup quando ele perdeu a cabeça contra o Nottingham Forest e aquele desafio que fez em Gary Charles. Custou-lhe, custou-lhe caro.
"Mas isso era apenas Gazza. Era apenas seu entusiasmo. Era uma criança sendo solta no parquinho sozinha e o árbitro não tinha -- o pai teve a oportunidade de acalmá-lo, não aproveitou a oportunidade."
Parker acredita que a lesão que Gascoigne sofreu na temporada seguinte mudou o curso de sua carreira, embora ele insista que Gascoigne ainda era um grande jogador quando voltou.
Para Parker, no entanto, há uma distinção entre grandeza e grandeza sustentada.
"Ele ainda era um bom jogador, ótimo quando voltou. Mas eu acho que tudo afetou tudo o mais.
"Quando você fala sobre querer chamá-lo de grande, e ele era grande, quando você fala sobre jogadores realmente grandes, há longevidade ali também e consistência no que eles fazem.
"Você pode falar sobre Messi, você pode falar sobre Ronaldo. É a consistência de fazer isso. Zidane ao longo desse tempo, Henry. Todas essas coisas.
"Gazza tinha isso, mas ainda não tivemos um jogador como Paul Gascoigne."
A vitória nas quartas de final da Inglaterra preparou uma semifinal contra a Alemanha Ocidental em Turim.
Até então, a equipe que havia começado o torneio jogando 4-4-2 havia se tornado algo completamente diferente. Parker havia se adaptado a um papel que nunca havia jogado em nível internacional, e a Inglaterra havia chegado às semifinais de uma Copa do Mundo.
A semifinal se tornou a noite definidora.
A Alemanha Ocidental tomou a liderança através de Andreas Brehme antes que Lineker empatasse no minuto 80. Nenhuma das equipes conseguiu encontrar um vencedor na prorrogação. Na disputa de pênaltis, Stuart Pearce teve sua cobrança defendida e Chris Waddle mandou a sua por cima da trave enquanto a Alemanha Ocidental venceu por 4-3.
Parker lembra da conquista através de Robson, em vez da mecânica da derrota.
O treinador da Inglaterra havia levado um grupo de jogadores que inicialmente estava jogando um sistema familiar e os permitiu se tornarem algo diferente.
E o vínculo emocional entre treinador e jogadores se tornou uma das características definidoras da campanha.
"Você simplesmente se sentia triste. Você sentia que o decepcionou e queria ir lá e fazer isso por ele e se redimir.
"E naquelas ocasiões em que você via aquele lado emocional dele quando tinha alcançado algo, às vezes isso fazia você querer chorar ao ver como ele estava animado.
"Ele era um homem incrível, incrível."
Ainda havia um jogo a ser jogado.
A Inglaterra enfrentou os anfitriões da Itália na disputa pelo terceiro lugar em Bari e perdeu por 2-1, Roberto Baggio abrindo o placar antes de David Platt empatar e Salvatore Schillaci restaurar a vantagem da Itália de pênalti.
Parker começou essa partida como lateral-direito, tendo se tornado uma parte estabelecida do novo sistema de Robson durante as fases de mata-mata.
As medalhas se foram, mas a Inglaterra terminou em quarto lugar no mundo.
Para Parker, a importância da Itália 90 durou por causa do que os jogadores foram solicitados a fazer, quão rapidamente se adaptaram e o caráter do treinador que os liderou.
Ele também acredita que o torneio representou algo que o futebol moderno perdeu gradualmente.
"Éramos futebolistas. Todos éramos geralmente futebolistas naturais. Você era solicitado a fazer algo e você fazia.
"Dado que naquela época, você simplesmente queria alcançar algo. Não há palco maior para alcançar qualquer coisa do que ir e fazer isso em uma competição pelo seu país.
"Não há nada maior."
Para Parker, a Itália 90 foi, portanto, mais do que a melhor performance da Inglaterra em Copas do Mundo desde 1966.
Foi um torneio em que uma equipe familiar se tornou uma desconhecida, Gascoigne se apresentou no palco mundial, a gestão de Robson trouxe uma resposta emocional extraordinária de seus jogadores, e um defensor que não havia jogado como lateral por cinco anos de repente se viu atuando como lateral-direito em uma Copa do Mundo.
Tudo aconteceu sem os elaborados planos de contingência que Parker acredita que cercariam tal mudança tática hoje.
Eles simplesmente foram instruídos a jogar.
E eles jogaram.
O livro de Paul Parker "Tackling the Game: My Life in Football" é da Pitch Publishing - que está disponível aqui.
