Cantona já havia ajudado o Leeds United a vencer o último título da Primeira Divisão antes de se mudar para Old Trafford, mas Parker nunca prestou atenção especial nele como jogador adversário. O que se tornou imediatamente óbvio no United, no entanto, foi que o francês possuía algo que a equipe estava perdendo.
"Ele era alguém que não conhecíamos muito bem", admitiu Parker, falando para Football Presse. ""Tudo o que o chefe realmente fez foi perguntar aos dois zagueiros que jogaram contra ele. Brucey (Steve Bruce) adorava ele. Quando Brucey gosta de algo, ele realmente ama. Ele o amava absolutamente.
"Brucey simplesmente amava qualquer um com habilidade técnica. Ele apenas olhava para isso e os apoiava o tempo todo. Ele e Pally (Gary Pallister) adoravam essa habilidade técnica. E Pally é um cara difícil de agradar, mas até Pally disse coisas boas sobre ele também.
"Então você vê pedaços dele e depois ele entra, e a diferença que ele fez foi incrível."
Parker acredita que a chegada de Cantona poderia facilmente ter criado problemas em outros lugares. Um jogador com sua habilidade e status poderia ter gerado ciúmes entre os companheiros de equipe estabelecidos, especialmente após se juntar a um vestiário que já estava junto há algum tempo.
No Manchester United, no entanto, Parker diz que o oposto aconteceu.
"Eu acho que se ele tivesse ido para qualquer outro clube, e isso aconteceu no Leeds, haveria amargura em relação a ele e ciúmes por causa do que ele era como jogador de futebol.
"Toda vez que você fala com as pessoas agora, mesmo agora, quando as pessoas se aproximam de você, elas sempre dizem: 'Como era Eric?' E você está esperando que eu diga: 'Oh, ele é um arrogante qualquer, exibido.'
"Mas Eric era um de nós. Nós saíamos como um time e chegávamos a um bar e todos dizíamos: 'Coloque £10 em um prêmio.' Eric colocava £20 no prêmio porque ele ia beber champanhe ou algo assim. Ele ia comprar. Mas ele participava e sempre estava conosco. Ele se sentava conosco.
"Sim, ele poderia às vezes parecer distante, mas ele tinha seu próprio jeito, e nós aprendemos como ele era. Ele era um gentleman em sua maneira. Tudo sobre ele era simplesmente impecável."
Parker já havia encontrado Cantona na Copa do Mundo de 1990, onde o francês fazia parte da seleção da França. Mas sua verdadeira apreciação por ele veio no Manchester United, onde viu de perto as qualidades que tornaram Cantona tão influente.
Também havia um contraste físico óbvio.
"Quando Eric apareceu em uma pré-temporada, vou dizer que foi '93-'94, ele parecia o Pillsbury Doughboy. Honestamente, ele era apenas como aquela coisa branca grande de Ghostbusters.
"E todos nós olhamos para ele, e acho que todos olharam para o chefe e olharam para ele. Mas uau, aquele homem trabalhou duro na pré-temporada.
"Ele estava na frente de tudo. Ele corria e corria, e essa era a maneira antiga de fazer isso."
Esse exemplo importava para Parker porque desafiava a ideia de que Cantona era simplesmente um jogador de futebol talentoso que poderia confiar em sua habilidade.
Ele tinha as qualidades técnicas, mas também estava preparado para trabalhar.
"Ele podia correr, a propósito. Ele realmente podia correr. E quando ele voltou, trabalhou incrivelmente duro. Isso era algo que você via muito rapidamente.
"Ele não era apenas alguém que ia ficar parado porque era um grande jogador de futebol. Ele trabalhava. E por causa da pessoa que ele era e da habilidade que tinha, todos queriam assisti-lo e todos queriam estar ao seu redor."
O impacto não se tratava apenas das qualidades individuais de Cantona. O Manchester United havia terminado a temporada de 1991-92 atrás do Leeds United na corrida pelo título, e Parker acredita que a equipe havia chegado a um ponto em que os adversários aprenderam a neutralizá-los.
O United precisava de outra solução.
"Ele realmente elevou o nível de uma maneira. Todos queriam assisti-lo e queriam apenas estar ao seu redor. Mas era também sua personalidade. Ele acrescentou algo diferente ao vestiário nesse sentido, da maneira como ele era.
"De repente, tínhamos um escocês tentando falar francês, o que não era bom, para ser honesto. Adoraríamos ter expulsado o escocês do vestiário, mas ele era o treinador da equipe de futebol, então não podíamos expulsá-lo.
"Mas o treinador se apaixonou por ele. O treinador estava absolutamente apaixonado pelo homem. E todos nós também, por causa da diferença que ele fez.
"Ele nos deu, como o chefe sempre dizia, outra dimensão, o que nos custou no final de '91-'92."
Parker acredita que os problemas da temporada anterior expuseram a falta de opções do United. Lesões também desempenharam um papel, deixando a equipe cada vez mais dependente de Mark Hughes, conhecido como Sparky para seus companheiros.
O problema não era que o United de repente se tornou um time ruim. Era que os adversários aprenderam a pará-los.
"Tivemos lesões e estávamos dependentes, digamos, de Sparky (Mark Hughes). Nós praticamente, se você disser, ficamos sem ideias. Nós simplesmente não tínhamos outra maneira.
"As equipes apenas queriam nos chutar. A menos que você chegue ao final de uma temporada e esteja perseguindo algo, toda equipe vem para chutar. Todos querem ser aquela equipe que chuta, especialmente no mundo de hoje, onde tudo é brilhante na mídia.
"A ideia é: 'Podemos pará-los? Podemos ser aquela equipe que os atrapalha um pouco também?' E todos falariam sobre nós por meses e meses sobre isso.
"Foi isso que aconteceu. Nós simplesmente não sabíamos como nos preparar para isso. Então, na temporada seguinte, havia mais conhecimento."
Cantona não simplesmente removeu o problema. Sua chegada deu ao United outra maneira de lidar com isso.
Parker diz que a equipe aprendeu com a decepção da campanha anterior e estava mentalmente melhor preparada quando situações semelhantes surgiram.
"Nós passamos por um momento difícil, mas tínhamos uma maneira melhor de sair disso. Sabíamos que poderíamos nos livrar disso. Então, melhoramos como equipe.
"Tudo mudou e o vestiário mudou um pouco também. Isso apenas relaxou tudo. O chefe estava mais relaxado também, de certas maneiras -- tão relaxado quanto ele poderia estar.
"Mas havia apenas aquela crença após falhar. E foi uma falha. Você não pode discutir o fato de que quem ganha uma liga merece ganhar uma liga. Simples assim.
"Nós estávamos apenas em melhor forma mentalmente para entrar na temporada seguinte. Então, quando tivemos aqueles jogos, quando as equipes estavam tentando colocar um cobertor sobre tudo, nós sabíamos como reagir."
Para Parker, Cantona não era simplesmente o artilheiro que faltava ou a contratação glamourosa que transformou o ataque do Manchester United.
Ele chegou exatamente no momento em que a equipe precisava de outra solução, enquanto sua personalidade permitiu que ele se tornasse parte do grupo existente, em vez de um outsider.
No verão seguinte, Ferguson fez apenas uma grande adição ao elenco, trazendo Roy Keane do Nottingham Forest. Parker vê um contraste claro entre essa abordagem e a tendência moderna de reconstruir extensivamente após o sucesso.
"Eric, quando chegou naquele novembro, fez uma diferença incrível para nós. E então você avança para a temporada seguinte.
"Você olha para o que o Liverpool fez neste verão quando ganhou a liga. Eu estou lá durante o verão dizendo: 'Eu não entendo o Liverpool. Você não faz isso.' Você não sai e traz todos esses jogadores como eles estão fazendo.
"Tudo o que Sir Alex fez foi trazer um jogador, e esse foi Roy Keane. Um jogador. E Roy fez uma diferença enorme."
O título que havia escapado do United em 1991-92 foi finalmente conquistado na temporada inaugural da Premier League, com Cantona desempenhando um papel central após sua chegada em novembro.
Para Parker, a importância do francês já estava clara muito antes das celebrações.
"Ele nos deu outra dimensão, mas também nos deu crença. Isso é provavelmente a maior coisa.
"Nós estávamos apenas em melhor forma mentalmente para entrar na temporada seguinte. Tínhamos uma maneira melhor de sair disso. Sabíamos que poderíamos nos livrar disso.
"E foi isso que Eric fez. Ele entrou e fez uma diferença incrível para nós."
O livro de Paul Parker "Tackling the Game: My Life in Football" é da Pitch Publishing - que está disponível aqui.
