Como dizemos, foi difícil de assistir. A Austrália estacionou o ônibus - e muito mais. Mesmo após sofrer um gol nos primeiros 15 minutos, o técnico dos Socceroos, Tony Popovic, fez seus jogadores entregarem a posse e recuarem. Foi uma abordagem que funcionou contra os turcos no jogo de abertura dos australianos, mas após ficar atrás no placar tão cedo em Seattle, a falta de ambição, ou mesmo disposição, para correr riscos no meio-campo foi talvez frustrante, mas à medida que o jogo avançava, compreensível.
Mas isso não diminui a conquista dos EUA. Sim, a vitória veio de dois gols desajeitados, com o erro de Cameron Burgess dando aos EUA aquela vantagem inicial antes de Alex Freeman cabecear para o gol após outra confusão dentro da área penal da Austrália. No entanto, os EUA mereceram a vitória. No papel, assim como em campo, a equipe de Mauricio Pochettino foi superior. Eles dominaram a posse. Mostraram boa e disciplinada paciência enquanto a Austrália os convidava - ou melhor, os instigava - a avançar consistentemente para o terço final. E - por mais que os gols tenham sido esquecíveis - criaram uma série de chances bem trabalhadas e atraentes.
Sergino Dest, por exemplo, foi excepcional no dia. Outros jogadores desfrutaram do foco nas três nações anfitriãs desta Copa do Mundo, mas se há um jogador preparado para usar este torneio como uma vitrine, é o lateral do PSV Eindhoven. Entrando nesta campanha, Dest estava no centro de especulações de transferência, com clubes como Borussia Dortmund e seu ex-clube, Barcelona, mencionados como destinos potenciais. E com a forma de sexta-feira, tais opções são o mínimo que Dest pode esperar.
O PSV e a Eredivisie claramente foram bons para o agora jogador de 25 anos. Forçado a reconstruir sua carreira após se sentir excluído (ele diz "traído") no Barça pelo então técnico Xavi, Dest parece um jogador muito diferente nos dias de hoje. E contra a Austrália, ele estava em sua melhor forma. Dest neutralizou todas as ameaças pela ala direita dos EUA. Mas foi na posse e no ataque que seu impacto foi sentido da melhor forma.
Dest foi o jogador mais destacado em campo - mas também foi o mais perigoso, mesmo como lateral. Grande velocidade. Pés ágeis - ele deu dribles em mais de um australiano ao longo de seus 80 minutos de ação. Saindo rapidamente para cruzar com o pé direito, cortando para dentro para testar Patrick Beach, o goleiro australiano, com seu pé esquerdo. Ele fez isso em várias ocasiões - e sempre com real ameaça.
Indo para o meio, os EUA também podiam contar com Weston McKennie, o meio-campista da Juventus, para se destacar no dia. Assim como Dest, McKennie passou os últimos 18 meses reconstruindo sua forma e confiança em Turim após um difícil período de empréstimo na Inglaterra com o Leeds United, que quase ameaçou sua carreira. Mas contra a Austrália, McKennie parecia um jogador diferente - até um homem diferente. Ele parece confiante. Um líder. E com a óbvia transformação física desde aqueles dias em Elland Road, ele parecia mais rápido, mais leve e cheio de energia.
Novamente, assim como Dest, aqueles de ouro no dia tiveram dificuldades para lidar com McKennie em posse. Truques e toques maravilhosos. Tudo feito em alta velocidade. A diferença entre anos de futebol nas maiores ligas da Europa e o meio-campo da A-League da Austrália era gritante.
Portanto, são duas vitórias em duas para a nação anfitriã. E contra a Austrália, Pochettino teve o luxo de alcançar esse triunfo sem seu talismã, Christian Pulisic. Indo para a sexta-feira, Kasey Keller - o veterano de quatro Copas do Mundo dos EUA - descreveu o capitão da nação como "nosso Messi", ao falar com a Football Presse. Superar uma equipe australiana animada pela sua vitória surpreendente sobre a Turquia sem seu capitão deve ter agradado ao técnico dos EUA.
Então, quão longe vai esta equipe dos EUA? Em um mundo normal. No papel. Na reputação. Esta coluna diria: vamos esperar pela Turquia. Mas após uma segunda derrota abissal - desta vez contra o Paraguai - no mesmo dia, você simplesmente não sabe o que esperar dos turcos agora eliminados.
Portanto, em vez disso, com a performance de sexta-feira, ainda há muito para Pochettino fazer. Assim como para o apoio da casa. Havia paixão em Seattle. Alegria. Mas a atmosfera carecia da intensidade ardente que esta equipe e estes jogadores precisarão se quiserem ir longe neste torneio. Em uma competição de Copa, qualquer coisa pode acontecer. E os menos favorecidos, particularmente os anfitriões em qualquer dia, podem pegar um relâmpago em uma garrafa. Mas os EUA precisarão de seus torcedores. E eles devem ser apaixonados, até hostis, se quiserem se tornar aquele valioso 12º jogador.
Para a Austrália, agora está em uma situação crítica. A vitória do Paraguai sobre a Turquia - jogando com 10 homens durante todo o segundo tempo, nada menos - configurou um playoff. Popovic deve manter a cautela ou confiar em seu ataque jovem? Para ser justo com o técnico dos Socceroos, ele quase conseguiu na segunda metade.
Seus dois substitutos, Nestory Irankunda e Cristian Volpato, ambos com suas primeiras contribuições significativas, se combinaram para preparar o último - apenas para que o atacante do Sassuolo chutasse por cima da trave de Matt Freese. Foi um momento que poderia ter mudado o jogo, possivelmente toda a campanha da Austrália. Mas onde Irankunda e Connor Metcalfe fizeram as duas principais chances da Austrália contarem contra os turcos, Volpato desperdiçou seu único momento - e com isso qualquer chance de a Austrália voltar ao jogo.
Como mencionado, houve alguma frustração expressa com a abordagem de Popovic no dia. Mas foi o técnico? Ou foram esses jovens jogadores, alguns com pouca experiência fora da A-League, se sentindo politizados por muitos ligados ao jogo na Austrália? Na preparação, vimos mais de um jogador australiano tendo que responder por esta comunidade e aquele posicionamento político. Todas as demandas feitas pela 'própria' imprensa. Em vez de sua total concentração estar em vencer seu próximo jogo, vários jogadores da Austrália tiveram seu foco diluído por angústia fabricada em casa.
Para esta coluna, a equipe de comunicação da Austrália (que tem se destacado neste torneio), faria bem em colocar este elenco de jogadores em um mini ritiro. Sem imprensa. Sem varas. Nada. Apenas foco no Paraguai. Um Paraguai muito bom. Os jogadores estão nos EUA para vencer partidas de futebol, não para agradar os queridinhos da imprensa australiana.
O contraste com os EUA é óbvio. Sem política. Sem woke. Tem sido Deus, patriotismo e a bandeira. A equipe dos EUA está unindo o país. Os torcedores de futebol estão adorando. Os torcedores de esportes em geral também.
Novamente, Kasey Keller: "Vamos terminar a fase de abertura forte. Vamos olhar para essa fase de 32, fazer o trabalho lá e então teremos outra conversa na fase de 16."
Apenas imagine o espírito em todo o país se isso acontecer... O futebol está alcançando um auge no país - e estamos apenas em dois jogos.