Nenhum poderia imaginar que sete anos depois eles compartilhariam uma medalha de campeão, combinando para o gol de abertura na partida que selou o título do Coventry City -- e um retorno à Premier League pela primeira vez em 25 anos.
Ephron Mason-Clark, então com 19 anos, marcou para o Barnet em uma derrota por 2-1 na National League para o Gateshead. Brandon Thomas-Asante, com 20 anos, marcou para o Oxford City em uma derrota por 5-3 para o Hampton & Richmond Borough na National League South. Dois campos diferentes, dois níveis diferentes, uma multidão combinada de aproximadamente 1.150. O futebol estava o mais longe possível de Wembley.
Avançando para abril e maio de 2026, o Coventry, sob o comando do treinador Frank Lampard, acumulou 95 pontos para vencer o Championship com três jogos de antecedência -- seu primeiro título da segunda divisão e um retorno à elite do futebol inglês desde a relegação em 2001. Thomas-Asante terminou a campanha com 13 gols e quatro assistências. Mason-Clark contribuiu com 10 gols e nove assistências -- mais assistências do que qualquer outro jogador do clube. Juntos, eles estiveram envolvidos em 36 contribuições para gols.
O caminho de Thomas-Asante até o topo levou uma década e cobriu todos os degraus da pirâmide. Desde a academia do MK Dons em 2011 até a National League com Sutton United, Ebbsfleet United e Oxford City, passando pela League Two com Salford City, e eventualmente West Bromwich Albion no Championship em 2022 -- onde ele completou o conjunto completo de divisões da EFL antes de se juntar ao Coventry em 2024.
A jornada de Mason-Clark começou na Isthmian League Premier Division, emprestado ao Metropolitan Police em 2016, um mês após fazer sua estreia pelo Barnet. Ele passou seis anos com as Abelhas, predominantemente na National League, antes de ser contratado pelo Peterborough United na League One em 2022. O Coventry o trouxe para a CBS Arena dois anos depois.
Thomas-Asante refletiu sobre a magnitude da jornada após levantar o troféu após uma vitória por 3-1 sobre o Wrexham no penúltimo jogo da temporada.
"Uau, que momento. Momentos como este não surgem do nada. Eles são construídos ao longo de anos e décadas. É uma jornada."
Ele guarda a jaqueta que usou antes das partidas durante seus dias na National League como um lembrete permanente de onde veio.
"Temos uma piada interna -- dizemos que temos nossos suéteres em casa. Qualquer um que jogou na National League sabe, já que todos usam a mesma jaqueta antes de um jogo. Eu guardei isso porque nunca quero esquecer os tempos difíceis. Mas também não quero menosprezar a National League porque, como vimos com York e Rochdale, o nível é irreal. É subestimado e não é uma piada. Então, ver isso, ver a League Two, League One, o Championship e, se Deus quiser, em breve a Premier League é especial."
O surgimento de Mason-Clark tem sido uma das histórias da temporada do Championship. Thomas-Asante já havia enfrentado ele em nível de academia e disse que soube imediatamente que tipo de jogador estava lidando.
"Quando eu cheguei, ele era um dos jogadores que eu vi e pensei: 'Eu joguei contra ele muitas vezes em nível de academia, eu sei que ele deu trabalho para alguns dos meus amigos.' Então eu só queria jogar com ele. E ver que ninguém no país consegue lidar com isso é uma visão incrível."
Ele foi mais longe quando perguntado sobre o jogador que seu companheiro de equipe se tornou.
"Sou fã de futebol antes de ser jogador, e o jogador que ele se tornou é simplesmente irreal. Mesmo para assistir do outro lado do campo, eu tive que lembrar de entrar no segundo poste. Ele sempre acrescenta ao seu jogo -- ele está se tornando inevitável. Ninguém realmente pode pará-lo."
Mason-Clark marcou a ocasião com uma estreia internacional pela Jamaica em março, coroando uma temporada que transformou completamente seu perfil.
O verão de Thomas-Asante ainda não acabou. Ele entra na Copa do Mundo como parte da seleção de Gana, onde enfrentará a Inglaterra na fase de grupos em um local com capacidade para 70.000 pessoas -- muito longe do punhado de espectadores que o viu marcar para o Oxford City na sétima divisão sete anos atrás.