Coutinho chegou como agente livre após seis meses sem clube, tendo rescindido seu contrato com o Vasco da Gama para priorizar sua saúde mental, de acordo com Sport.
Foi Neymar quem pegou o telefone e convenceu seu velho amigo a se juntar a ele no Peixe, com Coutinho assinando um contrato até dezembro, quando a temporada sul-americana termina.
Quase 20 anos atrás, Neymar e Coutinho posaram para uma foto juntos no vestiário da seleção sub-15 do Brasil, a primeira vez que seus caminhos se cruzaram. Esta semana, no Santos, no crepúsculo de suas carreiras, a dupla recriou essa fotografia, Coutinho sorrindo novamente após um retorno à sua terra natal que terminou abrupta e dolorosamente.
Ele lembrou das circunstâncias, ainda visivelmente afetado, em sua apresentação no Santos.
"O ano tinha começado, não estávamos indo tão bem, nos últimos jogos... o estádio inteiro me insultando, pedindo para eu sair. Eu sei que isso acontece, mas foi muito difícil para mim. O Vasco sempre foi meu lar. Eu tomei a decisão de priorizar minha saúde. Eu sabia das consequências.
"Eu fui completamente honesto comigo mesmo e com meus sentimentos. Eu nunca abandonei o Vasco. Eu estava no meu limite e não poderia ter contribuído em nada assim," ele disse.
Coutinho não estava sozinho ao enfrentar a mídia, com o companheiro de equipe Rodinei ao seu lado para apoio, enquanto o clube agendou a aparição do ex-meia do Barcelona e Liverpool alguns minutos antes de Neymar e Arthur chegarem, em uma tentativa de reduzir a agitação da mídia.
Ele lamentou a crítica que seguiu sua saída dos torcedores do Vasco.
"A reação foi enorme, e isso me deixa triste. O Vasco, para mim, sempre foi meu lar. Eu fui criado lá, joguei durante toda a academia, subi para o time principal. Sempre deixei claro meu carinho, minha gratidão e meu amor pelo clube."
Coutinho enfatizou que o sentimento, e não o dinheiro, motivou sua escolha de se juntar ao Vasco em primeiro lugar.
"Quando a chance de vir para o Vasco surgiu, eu ainda tinha mais um ano no Catar e estava ganhando 10 milhões de dólares líquidos."
Ele acrescentou que também havia desistido de um ano restante em seu contrato com o Aston Villa para fazer a mudança.
"Eu não queria que o Vasco gastasse um centavo em uma transferência por mim. Essa era minha prioridade. A única maneira era abrir mão de tudo isso - meu salário por um ano e o dinheiro do Aston Villa. Eu deixei tudo na mesa e vim. Eu tive a chance de jogar na final da Copa do Brasil, infelizmente perdemos, foi muito difícil. Eu ganhei muitos troféus no exterior e vim com a mentalidade de vencer e me tornar um ídolo. Não foi possível."
Neymar ofereceu publicamente seu apoio com uma mensagem para seu amigo: "Estou aqui para te proteger e te abraçar, e para que você possa ser feliz novamente."
O atacante Rony também fez um gesto próprio, entregando a Coutinho a camisa número 11 que ele originalmente deveria usar como número 19; Rony, por sua vez, usará o número 33.