Ele deixou Angola quando tinha nove anos, quase 10, e eventualmente se juntou ao Ajax, onde aprendeu um futebol que exigia muito mais do que habilidade técnica.
"Quando eu deixei Angola, havia um grande motivo pelo qual eu deixei Angola," ele conta Football Presse. "Mas vir para a Holanda e fazer parte da Academia do Ajax, isso me deu confiança, como acreditar em mim mesmo que sou capaz de criar algo grande.
"Isso também me deu muita confiança em minha própria pessoa. E o DNA do Ajax naquela época, mesmo agora, mas não era como antes, é a mentalidade vencedora.
"Ficar em segundo lugar em uma competição, que é um grande esforço, ou uma coisa boa de se fazer se você ficar em segundo, mas para a mentalidade do Ajax isso não era aceitável. Eles dizem que se você fica em segundo lugar, você é o primeiro perdedor. Para nós era, ou você se torna número um ou nada."
A academia também ensinou Rafael a ver o futebol de posições diferentes da sua. Esperava-se que os jogadores entendessem as responsabilidades dos companheiros de equipe, enquanto os treinadores os incentivavam a correr riscos e aprender com os erros.
"Você tem que cometer erros para poder aprender com esses erros. E quando você está no jogo, você não está apenas jogando para ganhar o jogo, você tem que jogar para dominar.
"O treinador estava me pedindo para jogar em diferentes tipos de posições, para que eu pudesse entender o que o lateral faz, o que o atacante faz, número 10, número sete, número oito. Eu realmente deveria conhecer a função.
"Então os detalhes e a disciplina tática que aprendi na Holanda, e também a técnica, como lidar com a bola, porque isso é algo que fizemos todos os dias, exercícios de passe. Isso me tornou capaz de jogar em diferentes tipos de ligas."
O primeiro contato de Rafael com o futebol profissional foi no Hertha BSC Berlin, onde ele chegou como um jovem jogador e imediatamente se viu em um dos ambientes de futebol mais visíveis da Alemanha.
"Entrar na Bundesliga como um jovem jogador, vivendo meu sonho no Hertha BSC Berlin, foi uma das minhas primeiras experiências, a experiência mais emocionante, entrando novo na liga. Tudo é novo, apenas para começar minha carreira.
"Berlim era muito emocionante. Todos os olhos estão em Berlim, jogando em um estádio, um estádio histórico, os primeiros Jogos Olímpicos na Alemanha em 1936, e jogar por um clube tão grande com uma grande base de fãs foi muito emocionante para mim."
Ele marcou seus primeiros gols profissionais contra o Kaiserslautern, encontrando a rede duas vezes em uma partida que o Hertha precisava vencer para se qualificar para a UEFA Cup. Ele na verdade completou um hat-trick, embora seu primeiro gol tenha sido anulado por impedimento.
Sua carreira subsequentemente o levou ao Borussia Mönchengladbach, onde a educação se tornou consideravelmente mais dura. Gladbach sobreviveu ao rebaixamento durante sua primeira temporada antes de cair no ano seguinte, expondo Rafael a um lado diferente do futebol alemão.
"Foi a primeira vez que realmente joguei contra o rebaixamento, aprendendo a lutar. Às vezes, é realmente apenas sobre os resultados e a mentalidade de luta.
"Essa também foi minha primeira experiência jogando na segunda Bundesliga. Eu aprendi lá também como é a segunda Bundesliga, porque a qualidade dos jogadores é um pouco diferente. Na primeira Bundesliga você tem muitos jogadores internacionais. Cada erro na primeira Bundesliga pode ser punido, e na segunda Bundesliga você luta mais."
Rafael considera Augsburg o período mais bem-sucedido de sua carreira como jogador. Ele chegou com experiência na Bundesliga e rapidamente se tornou mais do que um atacante, ajudando a conectar os jogadores mais jovens com o núcleo experiente da equipe enquanto Augsburg lutava pela promoção.
"Eu cheguei como a peça que o clube e a equipe precisavam. Eu tinha que assumir a responsabilidade em campo e fora de campo, também no vestiário.
"No meu caráter como pessoa, eu sempre construo uma ponte de ouro entre jogadores jovens e um jogador mais velho. Eu já tinha experiência jogando na Bundesliga, e não tínhamos muitos jogadores que jogaram na Bundesliga.
"Então eu me tornei um dos caras que tinha que assumir esse tipo de responsabilidade, para poder gerenciar, ajudar os jogadores mais jovens no vestiário e em campo."
Sua carreira então o levou além da Alemanha. A Dinamarca foi uma tentativa de criar um caminho em direção à sua ambição final de jogar na Inglaterra.
"Eu estava ansioso para jogar na Premier League. Eu sempre tive a sensação de que gostaria de jogar na Premier League. Se eu puder me sair bem lá, talvez eu jogue pelo meu clube favorito, que é o Arsenal.
"Essa foi a razão pela qual tomei a decisão de jogar na liga dinamarquesa, atuando lá, porque se você puder comparar a Bundesliga e a liga dinamarquesa, há uma grande diferença. Eu poderia tirar proveito disso e então, a partir desse espaço particular, ir para a Premier League."
Isso nunca aconteceu. Lesões tornaram seu tempo na Dinamarca difícil e sua próxima aventura foi na China, inicialmente por razões financeiras, mas, em última análise, por algo muito mais valioso: uma perspectiva completamente diferente sobre o mundo.
Rafael chegou a um país onde sua presença poderia torná-lo um objeto de intensa curiosidade. As pessoas olhavam, o seguiam, o fotografavam e às vezes tocavam seu cabelo, com alguns assumindo que ele era americano.
"No começo eu tive a sensação, ok, eles estão me reconhecendo como uma nova contratação do clube. Mas isso era completamente o oposto. Era puro, oh cara, estamos vendo um cara negro.
"No início era ridículo, realmente, e eu pensei, que merda? Mas eu sou um cara que, se eu vejo coisas assim, dou às pessoas a oportunidade de se aproximar, realmente para experimentar que sou um ser humano como eles.
"A única diferença entre nós é a língua e, claro, a cultura. Eu tive uma experiência incrível. Isso também me mostrou que o mundo é tão grande e há tantas coisas para aprender."
Eventualmente, Rafael retornou ao seu começo no futebol, representando Angola em nível sênior, incluindo a Copa Africana de Nações. Ao mesmo tempo, a Alemanha se tornara seu lar. Seus filhos nasceram lá e sua família permanece lá.
"No final do dia, esse foi o primeiro país ou o primeiro lugar na minha vida em que me apaixonei pelo futebol, vendo jogadores da seleção nacional e assistindo ao jogo. Eu disse a mim mesmo, eu quero ser como esses caras.
"Então eu tive a oportunidade de jogar por Angola. Foi muito, muito emocional para mim. Também foi a primeira vez que voltei depois de ter deixado Angola.
"Então, para mim, foi como o círculo se fechando, certo? Jogar por Angola."
Hoje, Rafael olha para trás em uma carreira moldada tanto pelos lugares onde jogou quanto pelos clubes em si. O Ajax lhe ensinou a pensar sobre futebol. A Alemanha lhe ensinou a lutar. Augsburg lhe ensinou responsabilidade. A Dinamarca lhe mostrou a incerteza de um caminho de carreira. A China lhe mostrou outra cultura.
E Angola permaneceu onde tudo começou.