A nomeação foi confirmada em 11 de junho. Mourinho chega em 13 de julho, no dia em que a pré-temporada começa, com um contrato de três anos até 2029. Ele substitui Álvaro Arbeloa após duas temporadas consecutivas sem troféus que culminaram na vitória do Barcelona por 2-0 no Clásico -- a primeira vez que o campeonato foi decidido entre os dois clubes em 94 anos.
O Mourinho que chega em 2026 é diferente em registro do que se apresentou ao mundo como The Special One em 2004. A arrogância permanece, mas é mais silenciosa.
"Eu não quero dizer que fui o escolhido," ele disse à Vanity Fair. "Eu fui um deles."
O treinador mais divisivo do futebol europeu está fazendo um esforço para se apresentar como parte de uma linhagem, em vez de acima dela.
Sobre a instituição que está retornando, a linguagem é sentimental.
"A história do Real Madrid não pode ser comparada com ninguém," ele disse, acrescentando que a camisa branca tem algo mágico. Sua relação com Kylian Mbappé atrairá tanto escrutínio quanto qualquer outra coisa sobre seu retorno.
O manejo de Mourinho com atacantes de elite tem sido um tema recorrente -- atrito com Samuel Eto'o, complexidade com Cristiano Ronaldo -- e Kylian Mbappé carrega barulho ao lado de seus gols. A resposta é contenção deliberada.
"Não é o momento de falar, é o momento de ouvir," ele disse. "Mbappé é um jogador fenomenal e eu vou tentar ajudá-lo a ser ainda melhor."
Aqueles anos de Clásico estão no centro de sua identidade profissional. Guardiola de um lado, ele do outro, Lionel Messi e Cristiano no gramado.
"O mundo parou para aqueles jogos," ele disse. Ele compara aquele período à era Nadal-Federer-Djokovic no tênis: uma convergência de grandeza que não será repetida.
Ele não tem ressentimento em relação ao Barcelona, onde trabalhou sob Bobby Robson ao lado de um jovem Pep Guardiola e Luis Enrique, e onde seus filhos nasceram.
"Eu gosto de jogar contra os melhores," ele disse, "porque os melhores te forçam a ser melhor."
A acusação de futebol defensivo, apenas resultados, ainda o encontra inflexível.
"Há uma teoria absurda: que você pode ser grande sem vencer."
Seu exemplo A: o Madrid de 2011-12 que acumulou 100 pontos e marcou 121 gols. Ele também revisita a semifinal da Inter contra o Barcelona -- não a resistência de dez homens no Camp Nou, mas a vitória por 3-1 em Milão na semana anterior. Aquela defesa não era anti-futebol. Era habilidade e inteligência competitiva no mais alto nível.
Ele sabe o que fez com a imagem do treinador. Antes dele, a câmera apontava para os jogadores. Com ele, o banco de reservas se tornou um palco. Ele agora é cuidadoso.
"Eu nunca quis ser mais importante do que meus jogadores," ele disse. Carisma, ele insiste, não é uma performance. "Carisma não é algo que você compra no supermercado." É conquistado através do trabalho.
Mourinho retorna a um clube que ficou dois anos sem um troféu. Ele nunca durou mais de três temporadas em nenhum lugar. O que quer que venha a seguir, isso parece ser seu último grande ato.