A Croácia foi sorteada contra a Inglaterra, Panamá e Gana no Grupo F -- um grupo que eles abordarão com a experiência de ter chegado à final na Rússia 2018 e às semifinais no Catar 2022 ainda fresca na memória coletiva.
O registro geral da Croácia na Copa do Mundo é de 30 partidas: 13 vitórias, 8 empates e 9 derrotas, com seu melhor resultado vindo na França 1998, quando os gols de David Šuker, que lideraram a artilharia do torneio, ajudaram a garantir um terceiro lugar após a vitória sobre os Países Baixos.
Para Modrić pessoalmente, isso representa sua quinta Copa do Mundo e sua 18ª partida no torneio -- mais da metade de todas as partidas da Copa do Mundo que a Croácia já jogou.
Sua situação no clube acrescenta peso à ocasião. Modrić se juntou ao AC Milan como agente livre no verão de 2024 com um contrato de um ano e uma opção para mais uma temporada, e teve um impacto imediato, começando 32 das primeiras 34 partidas da Serie A do Milan antes de fraturar o osso da bochecha em uma colisão com Manuel Locatelli em abril, necessitando de cirurgia que encerrou sua temporada mais cedo.
A derrota do AC Milan por 2-1 para o Cagliari no último dia da temporada custou ao clube a qualificação para a Liga dos Campeões -- um resultado que, segundo vários veículos italianos, alterou fundamentalmente o cálculo de Modrić em relação à sua opção de extensão. De acordo com o jornalista de transferências Nicolò Schira, Modrić está "orientado a anunciar" sua aposentadoria do futebol profissional assim que a campanha da Copa do Mundo da Croácia concluir.
O quadro mais amplo no Milan complica qualquer decisão, independentemente. O clube atualmente não tem treinador principal, diretor esportivo, diretor técnico ou diretor executivo em funcionamento, após a saída de Massimiliano Allegri -- com quem Modrić tinha uma relação de trabalho próxima -- e uma ampla reformulação institucional. Marco Guidi, da La Gazzetta dello Sport, agrupou Modrić ao lado de Rafael Leão entre os jogadores cujos futuros no Milan permanecem genuinamente incertos.
Segundo o AS, caso Modrić decida se aposentar completamente do futebol, há uma expectativa de que o Real Madrid -- onde ele passou treze temporadas e ganhou seis títulos da Liga dos Campeões -- lhe ofereceria um papel na diretoria, com o clube e o jogador supostamente considerando o Bernabéu como seu lar natural, independentemente de como sua carreira como jogador termine.
A La Gazzetta também relata que Modrić se estabeleceu feliz em Milão, onde sua filha se juntou à academia juvenil do clube, e que um "ano de redenção" na Liga Europa sob a memória idolatrada de Zvonimir Boban representou parte do apelo de ficar -- o único troféu com o Milan que até agora lhe escapou permanecendo sem ser conquistado.
O que quer que aconteça com o Milan, Modrić deixou claro através de intermediários que esta Copa do Mundo será a sua última como internacional da Croácia, independentemente de seu futuro no clube. A partida de abertura da Croácia representa não apenas o início de mais uma campanha de torneio, mas possivelmente as notas finais de uma das carreiras de meio-campo mais decoradas na história do futebol europeu.