No Rangers, o ponta experimentou racismo e intimidação que poderiam fazê-lo questionar se o futebol valia a pena. No entanto, suas memórias desse período permanecem ligadas ao clube que amava, aos companheiros que estiveram ao seu lado e ao futebol extraordinário que jogou.
"Eu tive uma perna de porco," Walters se lembrou para Football Presse. "Eu já tive dardos. Todo tipo de coisa. Felizmente, nenhum deles realmente me atingiu, mas sim, eu já tive, você nomeia, eles jogaram. Mas como eu disse, felizmente nada me atingiu."
Walters ainda pode identificar as partidas associadas a alguns desses incidentes. A perna de porco veio durante uma visita ao Celtic, enquanto ele se lembra de dardos sendo jogados em um jogo contra o Heart of Midlothian. Outro incidente deixou uma impressão diferente.
"Acredite ou não, jogamos contra o Stoke City uma vez, e eu vi uma faca de verdade. Estou assumindo que foi jogada em mim porque estava apenas lá, mas eu estava obviamente jogando, então não vi quando foi jogada. Mas havia uma faca deitada ao lado da pista."
A visão foi suficiente para fazê-lo questionar sua carreira.
"Então, essas são as coisas que me fizeram pensar, 'Oh, espera um minuto. Vale a pena eu jogar este futebol?' Mas como eu disse, felizmente não tive nenhum dano, se você quiser. Eu meio que coloquei isso na parte de trás da minha mente e continuei jogando futebol."
O abuso não se limitou a objetos jogados da multidão. Walters chegou ao Rangers em dezembro de 1987, tornando-se um dos primeiros jogadores negros a representar o clube, e a hostilidade o seguiu durante seu tempo na Escócia. Ele diz que recebeu literatura supostamente do Ku Klux Klan avisando-o para não jogar pelo Rangers.
A situação mudou quando Graeme Souness contratou Mo Johnston em 1989. Johnston havia jogado anteriormente pelo Celtic, e sua mudança para o Rangers provocou uma reação furiosa.
"Eu me lembro de ter dito a ele na época, 'Graças a Deus que eles assinaram com o Mo porque ele tirou a pressão de mim. Agora eu poderia simplesmente entrar e não ser abusado.'"
Foi uma resposta reveladora de Walters, que passou meses lidando com a hostilidade que se tornara parte da rotina de jogar pelo Rangers. Johnston, no entanto, enfrentou ameaças de natureza particularmente séria.
"Ele recebeu uma bala pelo correio, aparentemente. Eu apenas recebi literatura do Ku Klux Klan, supostamente. O Ku Klux Klan me disse, você sabe, 'Não jogue pelo Glasgow Rangers,' e assim por diante."
Walters diz que os arranjos de segurança de Johnston refletiam o nível de perigo que ele enfrentava.
"Eles tiveram que revistar seu carro, a parte de baixo de seu carro, para garantir que não havia explosivos debaixo de seu carro porque pessoas ameaçaram explodir seu carro e coisas assim. Mas ao contrário de mim, Mo tinha dois seguranças com ele na maior parte do tempo que ele estava em Ibrox. Então ele foi sortudo assim. Eu não tinha nenhum segurança comigo."
Walters não finge que as experiências o deixaram intocado. Olhando para trás, ele reconhece que empurrou muito do abuso para a parte de trás de sua mente, apenas para que as memórias retornassem décadas depois quando participou de um documentário sobre Andrew Watson, o pioneiro jogador de futebol negro que jogou na Escócia.
"Eu me lembro de ter dito a mim mesmo, 'Se não me incomodasse, eu não lembraria.' Então deve ter me incomodado. Mas eu o suprimi."
Ele diz que sua família e o Rangers o ajudaram durante um período difícil, e acredita que perdoou aqueles responsáveis pelo abuso. Isso não significa que as memórias desapareceram, ou que o racismo deve ser tratado como uma nota de rodapé menor em sua carreira.
No entanto, Walters é igualmente claro sobre o que o Rangers lhe deu. O clube foi um lugar de sucesso, companheiros de equipe excepcionais e um poderoso senso de pertencimento. Seus anos na Escócia trouxeram alguns dos melhores futebol de sua carreira, e o espírito do vestiário permanece uma de suas memórias mais fortes.
"Sim, indiscutivelmente, sim," ele disse quando perguntado se o Rangers havia visto o melhor dele. "Ganhamos tudo que era possível, exceto a Copa Europeia. Alguns ótimos momentos e alguns ótimos jogos, e foi um momento mágico estar no Glasgow Rangers, não apenas fora do clube, mas dentro do clube."
Para Walters, o vínculo entre os companheiros de equipe foi forjado através do que eles alcançaram juntos, em vez de simplesmente o que fizeram fora do campo.
"A camaradagem com os outros jogadores era incomparável. As pessoas dizem que você obtém muita camaradagem e espírito de equipe pelo que faz fora do campo. Mas na minha opinião, você obtém sua camaradagem e seu espírito de equipe em campo quando está ganhando coisas e ajudando uns aos outros."
Ele se lembra de um grupo que ficaria junto quando um de seus próprios estava em apuros.
"Se algo acontecesse, qualquer conflito acontecesse, estaríamos todos lá para apoiar o outro jogador. Então foram ótimos momentos, sim, absolutamente."
Essa é a contradição no coração da história de Walters no Rangers. Ele se lembra da perna de porco, dos dardos, da faca e das ameaças. Ele também se lembra do futebol, das vitórias e dos companheiros que o fizeram sentir parte de algo especial. O abuso foi real, e importou. Mas nunca se tornou a única coisa que ele tinha a dizer sobre o Rangers.
O livro de Mark Walters "Wingin' It: The Mark Walters Story" é da Pitch Publishing - que está disponível aqui.
