Ele era um garoto local que cresceu assistindo às estrelas do clube na televisão, e de repente estava treinando ao lado dos jogadores que recentemente tornaram o Villa campeão da Inglaterra e da Europa.
Entre essas figuras experientes, Gordon Cowans rapidamente se tornou uma das pessoas que tornaram a transição mais fácil.
"Quero dizer, havia algumas pessoas realmente, realmente legais no elenco, como Gordon Cowans, que era muito acessível," Walters lembrou-se de Football Presse. "Ele foi muito gentil comigo também, porque naquela fase eu não acho que passava muito frequentemente."
Walters era um adolescente encontrando seu espaço em um vestiário cheio de jogadores estabelecidos. Seu instinto natural era se expressar, mas ele também estava recebendo críticas pela forma como jogava. Cowans, em vez de aumentar a pressão, ofereceu reassurances.
"Eu levei um pouco de crítica por não passar, então ele foi muito confortante comigo, dizendo: 'Não, não se preocupe. Não escute eles. Apenas faça o que você sabe fazer, e passe quando puder. E, obviamente, faça o que você é bom, quando puder também.'"
Esse conselho era importante para Walters porque Cowans não era simplesmente um jogador experiente falando com um jovem. Ele era alguém que Walters considerava um dos jogadores de futebol excepcionais da equipe, e sua influência vinha tanto da maneira como se comportava quanto do que dizia.
"Pessoas como Gordon Cowans foram muito influentes para mim na equipe. Andy Blair, ele não era um titular, mas novamente, ele também era muito acessível na equipe.
"Havia jogadores na equipe que tornaram minha vida muito mais fácil do que poderia ter sido."
A influência de Cowans foi particularmente significativa porque Walters estava entrando em uma equipe onde os padrões já haviam sido estabelecidos. O Villa havia vencido a Copa Europeia em 1982, e o jovem ponta estava cercado por jogadores que haviam vivido as maiores noites do futebol de clubes.
Para Walters, Cowans era alguém que incorporava esses padrões sem precisar se impor no vestiário.
"Oh, definitivamente. Ele não apenas falava, mas também agia. Ele era um dos melhores jogadores da equipe.
"Como eu disse, um homem muito acessível. Sabe, ele te dava conselhos e liderava pelo exemplo, realmente. Ele era um jogador fantástico."
Havia também algo sobre a personalidade de Cowans que Walters lembra claramente. Apesar de sua posição dentro da equipe, ele não se comportava como alguém que precisava lembrar os outros de sua importância.
"Ele também era muito discreto. Você pensa que sendo um jogador tão influente ele seria arrogante, mas não, ele era muito, muito quieto de outra forma."
Essa autoridade silenciosa parece ter sido parte do que Walters admirava. Cowans não precisava dominar o vestiário para influenciar os jogadores ao seu redor. Seu exemplo em campo e nos treinos era suficiente.
"Mas como eu disse, ele liderava pelo exemplo e definitivamente era um dos jogadores que eu admirava, e admiro até hoje, na verdade. Jogador fantástico."
As memórias de Walters sobre o Villa estão inevitavelmente ligadas à qualidade do grupo ao seu redor. Gary Shaw, Tony Morley, Dennis Mortimer e Des Bremner estavam entre os jogadores que formaram o núcleo de uma equipe que já havia alcançado o auge do futebol europeu.
Para Walters, no entanto, o importante não era simplesmente o número de indivíduos talentosos que o Villa possuía. Era como esses jogadores trabalhavam juntos.
"Individualmente eles eram grandes jogadores, mas juntos formaram uma grande equipe, sem dúvida. E todos trabalhavam duro uns pelos outros."
Essa distinção ajuda a explicar por que Walters se lembra de Cowans com tanto carinho. Ele não era simplesmente um jogador estrela que estava por perto quando Walters estava se destacando. Ele fazia parte da cultura que permitiu que um jovem jogador se integrasse a uma equipe estabelecida.
Walters também lembra do contraste entre o Cowans que conhecia e a imagem que as pessoas poderiam ter esperado de um jogador de sua importância.
"Você pensa que sendo um jogador tão influente ele seria arrogante, mas não, ele era muito, muito quieto de outra forma."
O relacionamento permaneceu significativo muito tempo depois que Walters deixou o Villa. Quando ele eventualmente retornou para enfrentar seu clube de infância como jogador do Liverpool, a reação dos torcedores inicialmente o machucou. Walters era um garoto local que havia crescido no clube, e ser vaiado pelos torcedores do Villa era difícil de entender.
Então ele se lembrou do que aconteceu com Cowans.
"Quando Gordon Cowans voltou ao Aston Villa e o vaiaram, então eu não levei para o lado pessoal. Eu não pensei, se eles podem vaiar Gordon Cowans que esteve lá literalmente 20 anos, então eles podem vaiar o pequeno Mark de Aston, sem problemas."
Foi uma comparação reveladora. Se até Cowans, após duas décadas no clube, poderia retornar ao Villa Park e ouvir os torcedores da casa se voltarem contra ele, Walters poderia talvez colocar sua própria experiência em perspectiva.
A posição de Cowans aos olhos de Walters não foi diminuída por essa reação. Se algo, a memória reforça o quanto Walters o respeitava.
Quando perguntado sobre os maiores jogadores com quem jogou durante uma carreira que eventualmente o levou ao Rangers, Liverpool e Inglaterra, Walters nomeou John Barnes primeiro. Mas Cowans permaneceu firmemente entre os melhores.
"O melhor jogador com quem eu acho que joguei é John Barnes. Eu achei que ele era um jogador fantástico. Gordon Cowans está lá."
Para um jovem Walters, no entanto, a importância de Cowans era sobre mais do que onde ele se classificava entre os melhores jogadores. Ele era um dos profissionais experientes que ajudaram a tornar a transição de torcedor do Villa para jogador do Aston Villa possível.
Walters havia passado de assistir esses jogadores na televisão para compartilhar um vestiário com eles em um tempo notavelmente curto. Cowans foi um dos homens que ajudaram a garantir que a transição não o sobrecarregasse.
"Dois ou três anos antes disso, eu costumava assistir esses caras na TV. Eles tinham uma competição de futebol ou programa de TV chamado Star Soccer. Então foi fantástico, eu assistindo esses jogadores, e então um ano depois eu realmente estou treinando com eles e jogando na equipe."
Essa é, em última análise, a razão pela qual Cowans permanece uma figura tão significativa na história de Walters. Os troféus e os grandes nomes ao seu redor formaram o pano de fundo, mas Walters lembra das pessoas que o ajudaram a navegar aqueles primeiros anos.
E entre eles, Cowans se destaca não porque exigia atenção, mas porque fez o oposto.
"Ele definitivamente era um dos jogadores que eu admirava, e admiro até hoje, na verdade. Jogador fantástico."
O livro de Mark Walters "Wingin' It: The Mark Walters Story" é da Pitch Publishing - que é disponível aqui.
