Não havia uma razão óbvia para que o Leeds United tivesse ido de campeão da Inglaterra para 17º lugar em um espaço de 12 meses.
O time de Howard Wilkinson havia perdido apenas quatro jogos na liga ao conquistar o título da Primeira Divisão de 1991-92. Eles contavam com Gordon Strachan, Gary Speed, David Batty, Gary McAllister e Tony Dorigo, enquanto Lee Chapman continuava sendo um dos atacantes mais eficazes do país.
No entanto, na primeira temporada da Premier League, o Leeds venceu apenas 12 dos 42 jogos, perdeu 15 e, notavelmente, não conseguiu vencer fora de casa durante toda a temporada.
Para Rocco Dean, autor de um livro que examina a extraordinária campanha de 1992-93 do Leeds, uma das maiores pistas está em uma mudança de regra que chegou exatamente na hora errada para o futebol de Wilkinson.
A regra do passe para trás foi introduzida no início da temporada de 1992-93, impedindo os goleiros de pegar passes deliberados de companheiros de equipe. Para um time do Leeds construído em torno do futebol direto, isso alterou fundamentalmente uma das maneiras como eles escapavam da pressão.
"Provavelmente teve muito a ver com isso, especialmente fora de casa," disse Dean. Football Presse.
"Porque você poderia passar a bola de volta para Lukic, ele a pegaria, reiniciaria e então a lançaria para Chapman e você colocaria seu time no campo adversário."
Essa rota de escape simples desapareceu.
Em vez de John Lukic poder assumir a posse e lançar a bola em direção a Chapman, os defensores do Leeds tiveram que lidar cada vez mais com a bola em seus pés sob pressão.
"E então, quando a regra do passe para trás entrou em vigor, você não podia mais fazer isso," disse Dean.
"Você passaria de volta para Lukic e ele teria que afastar, geralmente para um arremesso lateral, e então você estaria de volta defendendo."
O efeito foi particularmente prejudicial fora de Elland Road.
O Leeds havia sido excepcionalmente difícil de vencer em casa durante a temporada do título, e isso permaneceu amplamente verdadeiro em 1992-93. Eles coletaram 44 dos seus 51 pontos na liga em Elland Road, perdendo apenas uma vez em casa. Fora de casa, não venceram nenhuma, empatando sete e perdendo 14.
O contraste é surpreendente.
"Parece que isso acontecia repetidamente," disse Dean.
"Eles estariam fora de casa, estariam sob pressão, não conseguiam sair, entregavam a bola e voltavam a defender."
Havia outros problemas, é claro.
Dean aponta para uma defesa que de repente se tornou extraordinariamente vulnerável após ter sido uma força durante a campanha do título. O Leeds sofreu 62 gols na liga, em comparação com apenas 37 na temporada anterior, e sua diferença de gols caiu de +37 para -5.
O colapso em bolas paradas foi particularmente difícil de explicar.
"Fomos do melhor time em bolas paradas para o pior," disse Dean.
"Isso foi apenas chocante e inexplicável."
Chris Whyte, um dos zagueiros centrais que havia sido tão importante para o campeonato, também achou as novas exigências difíceis. A ironia era que Wilkinson havia avaliado Whyte tão altamente na temporada anterior que ele se tornara uma parte integral da defesa campeã.
A mudança nas funções do goleiro foi parte de uma transformação muito mais ampla. A primeira temporada da Premier League também foi a primeira campanha em que defensores e goleiros tiveram que se adaptar a um ritmo completamente diferente ao construir a partir de trás. Peter Schmeichel, por exemplo, respondeu treinando como um jogador de linha extra para se preparar para as novas exigências.
O Leeds foi mais lento para se adaptar.
Há uma ironia ainda maior em seu colapso. O futebol de Wilkinson havia sido construído em torno da objetividade, fisicalidade e de levar a bola rapidamente a áreas perigosas. A lei do passe para trás deveria incentivar um futebol mais ofensivo, mas em vez disso removeu um dos mecanismos que permitiram ao Leeds jogar seu próprio jogo.
Michael Cox, escrevendo sobre a história tática da Premier League, também identificou o Leeds como uma das maiores vítimas da mudança, observando que o time direto de Wilkinson lutou porque não podia mais contar com o antigo método de reciclar a posse através do goleiro.
Mas Dean não acredita que a regra sozinha explique como os campeões acabaram lutando contra o rebaixamento.
Houve uma deterioração coletiva.
John Lukic teve uma temporada difícil, erros custaram gols e a defesa se tornou cada vez mais pouco confiável. Enquanto isso, o time que havia sido tão implacável no ano anterior parecia perder sua capacidade de controlar os jogos assim que as coisas começaram a ir contra ele.
Dean se lembra de que o Leeds ainda era capaz de produzir um futebol excelente. Eles venceram o Tottenham por 5-0 em agosto e conseguiram uma notável vitória por 4-1 sobre o Stuttgart na Copa Europeia após perder o primeiro jogo por 3-0. Eles também permaneceram extraordinariamente fortes em casa.
Mas fora de casa, as fraquezas continuavam a ressurgir.
"A defesa foi calamitosa em alguns momentos," disse Dean.
"E quando você adiciona a regra do passe para trás e o fato de que eles não conseguiam sair, isso se tornou uma tempestade perfeita."
Os números finais contam a história melhor do que quase qualquer outra coisa.
O Leeds terminou em 17º lugar com 51 pontos, apenas uma posição acima do rebaixamento. Eles tiveram 12 vitórias, 15 empates e 15 derrotas, com uma diferença de gols de menos cinco.
No entanto, a estatística mais reveladora ainda é a mais simples: 0 vitórias fora de casa.
Para um campeão reinante, continua sendo uma das temporadas mais estranhas do futebol inglês.
E Dean acredita que é por isso que a história do Leeds de 1992-93 não deve ser lembrada simplesmente como um time que de repente se tornou ruim.
Eles estavam presos entre duas versões de futebol.
Os campeões que dominaram os métodos de Wilkinson em 1991-92 ainda estavam lá. Mas as regras, exigências táticas e fraquezas defensivas ao seu redor haviam mudado.
"Os jogadores não se tornaram de repente jogadores ruins," disse Dean.
"Mas o jogo mudou, e o Leeds não se adaptou rapidamente o suficiente."
Em dois anos, eles se recuperaram para terminar em quinto lugar duas vezes consecutivas, com Tony Yeboah fornecendo os gols que deram uma segunda vida ao time de Wilkinson.
O 17º lugar, então, não foi o fim do Leeds de Wilkinson. Foi a temporada em que a antiga fórmula finalmente parou de funcionar.
O livro de Rocco Dean "Sgt Wilko's defending champions" é da Pitch Publishing - que está disponível aqui.
