Os campos, a qualidade da oposição e a comunidade unida do futebol do Nordeste moldaram suas ambições muito antes de se estabelecer no jogo profissional.
Um lugar permanece particularmente vívido em suas memórias: Bent's Park, uma extensão de terreno entre um parque e o mar.
Bent's Park e o teste de caráter
"Os campos em que jogávamos eram da Liga de Domingo, sem dúvida sobre isso", disse Brown Football Presse. "Mas havia uma área em South Shields, deve-se dizer, que era conhecida como Bent's Park. E o Bent's Park era um terreno entre o próprio parque e o mar. Então você costumava ter o melhor de todos os tipos de clima, às vezes o pior também.
"Mas quando você encontrava um dia ensolarado, se você não conseguisse cultivar grama nesses campos, você estava em apuros. Você não era um jardineiro se não conseguisse cultivar grama neles. Então sempre havia um padrão decente.
"Mas então você tinha certamente locais fora de casa que você ia e estava em apuros, sabe. Você estava em um campo escolar provavelmente que não tinha um zelador cuidando do terreno, e todas essas coisas entram em jogo."
Brown se lembra das condições com carinho, mas não finge que cada campo era perfeito. O contraste entre um campo local bem cuidado e uma superfície descuidada fora de casa fazia parte da experiência.
Para ele, esses desafios ajudaram a distinguir os jogadores que poderiam fazer a transição para o jogo profissional.
"Mas eu pensei que era um teste de mentalidade, era um teste do caráter das pessoas. Se você consegue passar por isso e se tornar um jogador de futebol profissional -- não estou dizendo que você deve ter algo, mas você deve -- sim, estou dizendo que você deve ter algo vindo da Liga de Domingo e indo para as fileiras profissionais, que é, você sabe, cercado por jogadores muito bons."
O padrão poderia variar, mas o ponto de Brown é que o jogo amador exigia resiliência. Dar o passo à frente significava provar seu valor contra jogadores melhores, não simplesmente contar com a reputação construída localmente.
Quando dois jogadores deram o salto
Brown jogou ao lado de Bobby Davison, e ele ainda considera que dois jogadores do mesmo time da Liga de Domingo progredindo para o futebol profissional é um resultado extraordinário.
"Era uma raridade que você costumasse ter um jogador indo para as fileiras profissionais do futebol da Liga de Domingo. Mas conseguir dois do mesmo time foi, foi incomparável. Ninguém ouviu falar disso antes, sabe."
A rede de futebol local era unida. Os jogadores ouviam sobre os talentos promissores em cidades vizinhas, e as reputações viajavam através de conversas, em vez dos extensos sistemas de scouting de hoje.
"E todo mundo falava, sabe, quem eram os jogadores promissores na área. Claro que você faz isso, porque eles são os jogadores procurados para uma conversa."
Chris Waddle era um desses jogadores que atraíam atenção. Enquanto Brown jogava em South Shields, Waddle estava atuando pelo Tow Law Town, um time não profissional, e seu nome era conhecido em toda a região.
"Tow Law era uma divisão inferior novamente, sabe, e futebol não profissional. E todo mundo falava, sabe, quem eram os jogadores promissores na área. Claro que você faz isso, porque eles são os jogadores procurados para uma conversa.
"Havia lugares na A19, a estrada principal que vai de volta a South Shields de Hartlepool, passando quase por Sunderland. Mas você tinha Durham, e eventualmente do outro lado de South Shields você tinha Newcastle. Então era apenas uma comunidade unida. A comunidade do futebol era muito unida, então todo mundo conhecia Chris.
"E eu estava apenas esperando que um dia eu enfrentasse ele porque, você sabe, ele é um daqueles extremos magros -- ponta esquerda, ponta direita, tanto faz. Ele poderia ir para qualquer lado. E eu era um lateral-direito na época, então pensei que em algum momento eu iria enfrentá-lo."
Esse senso de comunidade significava que os jogadores podiam admirar aqueles que haviam avançado para o jogo profissional enquanto ainda esperavam se testar contra eles. Para um jogador tentando fazer seu próprio caminho, as conquistas de alguém da mesma região tornavam a ambição mais tangível.
Alan Shoulder e o sonho do Nordeste
Alan Shoulder personificou essa possibilidade. Depois de se estabelecer no Bishop Auckland, o atacante se juntou ao Blyth Spartans e ajudou o clube a se destacar durante a campanha da FA Cup de 1977-78. O Newcastle United o contratou em 1978, e ele fez 117 aparições pelo clube, marcando 38 gols.
Perguntado se Shoulder era um herói para os jogadores da Liga de Domingo quando ele conseguiu sua transferência para o Newcastle United, a resposta de Brown foi imediata.
"100%. Blyth Spartans, se não me engano. Acho que foi Blyth."
Shoulder representou mais do que uma transferência bem-sucedida. Ele era outro jogador do Nordeste que havia subido pelas fileiras do futebol não profissional, oferecendo aos jogadores locais um exemplo do que poderia ser possível.
"E você conhece esses jogadores e se pergunta, sabe, o que eles são, sabe? E você nunca entende que eles estão pensando exatamente o mesmo sobre você. Você sempre está pensando, o que, eu adoraria jogar contra os melhores jogadores não profissionais."
A lembrança de Brown captura a ambição que permeava aquela cultura do futebol: olhar para jogadores que haviam progredido, enquanto desejava a oportunidade de se medir contra os melhores em seu próprio entorno.
Ele também reconheceu a determinação necessária para permanecer no jogo profissional.
"Era a mentalidade dos jogadores não profissionais que o mantinha lá. Não eram os níveis de habilidade, era apenas a mentalidade deles. Eles corriam contra você e continuavam vindo."
A atitude era de persistência, mesmo quando uma chance não chegava imediatamente.
"Como costumávamos dizer, bata à porta. Às vezes, sabe, ela se abre, às vezes não, mas você continua batendo. E é isso que nós, é isso que costumávamos fazer."
Para Brown, a história do futebol da Liga de Domingo em South Shields é inseparável da comunidade mais ampla do Nordeste: seus campos, suas rivalidades locais, os nomes passados entre os jogadores e a ambição de seguir aqueles que conseguiram.
Shoulder deu a essa ambição um exemplo particularmente memorável. Bent's Park permanece como um lembrete de onde a jornada pode começar.