O jogador de 36 anos passou uma década no Manchester United após se juntar ao clube vindo do Fulham em 2010, conquistando dois títulos da Premier League entre 2010 e 2013 e ganhando 31 convocações para a seleção da Inglaterra. Ele se mudou para a Roma inicialmente por empréstimo em 2019 antes de tornar a transferência permanente em 2020, e deixou a Itália para o Al-Fayha em 2024, onde fez 64 aparições e marcou duas vezes antes de sua liberação neste verão.
Falando à BBC Sport, Smalling atribuiu sua longevidade no mais alto nível às lições aprendidas em seus primeiros anos sob Sir Alex Ferguson, quando um jovem Ryan Giggs estava entre os primeiros a abraçar práticas como yoga para prolongar sua carreira.
Ele explicou que seu foco na recuperação e nutrição agora começa muito antes de pisar no campo de treinamento, dizendo que entende seu corpo melhor agora do que entendia aos 26 anos, o que ele credita pelo nível em que ainda é capaz de jogar.
Ele também foi além dos testes de sangue padrão da pré-temporada para realizar testes genéticos, o que, segundo ele, levou a mudanças em seu regime de suplementos.
Smalling continua a construir projetos educacionais fora do jogo, mas insiste que a aposentadoria ainda não está em sua mente, citando seu prazer em jogar e sua condição física atual como razões para continuar. Ele disse que esses empreendimentos fora de campo ocupariam mais de seu tempo apenas quando sua carreira como jogador eventualmente chegar ao fim.
Seu retorno à Inglaterra ocorre após sua passagem pela Arábia Saudita ter rendido 64 aparições e dois gols pelo Al-Fayha, clube que ele se juntou em uma transferência gratuita após sua liberação da Roma, onde fez mais de 150 aparições ao longo de cinco anos na capital italiana.
Smalling não joga na Inglaterra desde que deixou o United, e qualquer movimento de volta ao futebol inglês representaria um momento de ciclo completo para um defensor que fez parte de duas equipes campeãs da Premier League sob Ferguson antes de embarcar em sua carreira no exterior.