A proposta do Borussia Dortmund, no valor de cerca de €34 milhões mais €10 milhões em bônus, ficou bem aquém do que a diretoria do Koln está exigindo pelo jovem de 19 anos, que se tornou um dos talentos mais cobiçados da Bundesliga.
Questionado diretamente sobre a situação pelo Ruhr Nachrichten, o diretor esportivo Lars Ricken se recusou a comentar sobre o próximo movimento do Dortmund.
"Ele é um jogador do 1. FC Koln. Eu entendo sua pergunta, mas você sabe que não damos atualizações sobre rumores," disse Ricken, antes de acrescentar de forma mais geral que há "claro que muitos jogadores que se encaixariam bem conosco.
"Agora temos uma mistura muito boa no elenco - jogadores experientes, profissionais com muita resiliência e talentos que podem se desenvolver e assumir responsabilidades.
"Entrar em um elenco como esse é definitivamente mais fácil para as novas contratações. Niko Kovac gerenciou isso muito bem."
O Colônia tem sido enfático nos últimos dias em como El Mala continua a treinar com entusiasmo, insistindo que não há questão de desafio ou descontentamento da parte dele.
Mesmo assim, seu desejo de sair é entendido como firmemente estabelecido, e com quatro semanas ainda para o fechamento da janela de transferências, seria uma surpresa se os dois clubes não conseguissem encontrar um terreno comum antes que ela feche.
A confiança do Koln em manter sua avaliação está enraizada na força do contrato de El Mala, que vai até 2030, o que significa que o clube não enfrenta pressão para vender a um preço abaixo do valor, mesmo com um rival tão determinado quanto o Dortmund pressionando.
A saga carrega uma certa ironia, dado os relatos de que o Dortmund poderia ter assinado El Mala por uma fração do preço atual em 2024, quando um desentendimento sobre uma taxa tão pequena quanto €200.000 fez com que o Koln interviesse e o garantisse em vez disso.
O interesse no ponta não se limitou apenas aos tradicionais pesos pesados da Bundesliga, com relatos nas últimas semanas ligando-o a clubes como Bayern de Munique, Barcelona e várias equipes da Premier League, sublinhando o quão alta sua rápida evolução nesta temporada tem sido avaliada no futebol europeu.