O treinador italiano, que assinou um contrato de cinco anos após manter o Spurs na Premier League no último dia da temporada, identificou o meio-campista Carlos Baleba, o zagueiro Jan Paul van Hecke e o goleiro Bart Verbruggen como seus três alvos prioritários, de acordo com o The Independent. Todos os três jogaram sob De Zerbi durante suas duas temporadas no Falmer Stadium.
Ele os vê como "seus jogadores" -- jogadores que já internalizaram seu sistema de pressão intensa e construção a partir de trás e poderiam implementá-lo no Tottenham sem o tempo normalmente necessário para incorporar uma nova filosofia.
O custo combinado dos três seria substancial. Os preços pedidos pelo Brighton são entendidos como totalizando mais de £200 milhões. Baleba sozinho é avaliado em mais de £100 milhões, com o Manchester United também competindo pelo internacional camaronês. Van Hecke tem um ano restante em seu contrato e é amplamente esperado que saia neste verão, com Newcastle United e Liverpool sendo ambos admiradores.
Verbruggen, 23, é um dos melhores jovens goleiros da Premier League e será a primeira escolha da Holanda na Copa do Mundo.
Há uma aceitação interna no clube de que assinar com os três em uma janela é extremamente improvável. É por isso que opções alternativas estão sendo acompanhadas simultaneamente. Andy Robertson chega em transferência gratuita do Liverpool e Marcos Senesi do Bournemouth -- também sem contrato -- são ambos entendidos como acordados. John Stones, do Manchester City, também surgiu como um alvo, com o Tottenham atraído por sua experiência e liderança após duas temporadas na luta pelo top quatro.
James Trafford está sendo considerado como uma opção de goleiro caso a busca por Verbruggen falhe. Trafford tem pressionado internamente no City por mais tempo de jogo regular.
A vantagem de De Zerbi nas buscas pelo Brighton é óbvia: ele conhece esses jogadores, e eles o conhecem. O treinador do Brighton, Fabian Hürzeler, disse publicamente que "100 por cento" quer que Baleba fique, mas os Seagulls consistentemente venderam seus melhores jogadores quando o preço é certo. O preço certo nunca esteve tão claramente disponível.
O Spurs não jogará futebol europeu na próxima temporada. Seu apelo aos jogadores dependerá inteiramente do histórico de De Zerbi e do projeto que ele está construindo -- uma história de reconstrução em um dos clubes mais tradicionais do país.