Ele foi o homem que salvou o Chelsea.
Após a morte de Bates aos 94 anos, homenagens foram feitas ao ex-proprietário dos Blues, cujo reinado de 22 anos transformou um clube da Segunda Divisão afundado em dívidas em um capaz de competir por títulos antes de ser vendido a Roman Abramovich em 2003. Bates comprou o Chelsea por £1 em 1982, assumindo cerca de £2 milhões em dívidas, ajudando a salvar o clube durante um dos períodos mais sombrios de sua história.
Poucos jogadores vivenciaram o início dessa jornada tão de perto quanto Speedie.
Contratado do Darlington no primeiro verão de Bates em Stamford Bridge, o escocês ardente se tornou uma das figuras definidoras do trabalho de reconstrução de John Neal ao lado de Kerry Dixon, Pat Nevin, Nigel Spackman e Eddie Niedzwiecki. Juntos, eles tiraram o Chelsea da antiga Segunda Divisão em 1984 e lançaram as bases para o clube moderno que os torcedores conhecem hoje.
Olhando para trás, mais de quatro décadas depois, Speedie não tem dúvidas sobre a influência que Bates teve.
"Ele transformou o clube. O Chelsea é o que é hoje por causa de Ken Bates," disse Speedie. Football Presse. "Eu realmente acredito nisso."
É um poderoso endosse de alguém que viu o Chelsea antes dos troféus, antes do glamour e antes de Stamford Bridge se tornar um dos estádios mais emblemáticos da Europa.
Quando Speedie chegou do Darlington, a vida estava mudando dramaticamente.
"Eu tive oportunidades de ir para outros lugares," ele lembrou. "Mas eu escolhi o Chelsea porque eles jogavam de azul e meu pai era torcedor do Rangers."
A mudança para o sul foi diferente de tudo que ele havia experimentado.
"Foi uma transformação enorme. Viver em Londres não é a coisa mais fácil de se fazer. Tudo é a mil por hora."
No entanto, do lado do futebol, Speedie encontrou exatamente o ambiente que precisava.
Ele fala com entusiasmo sobre Neal, o treinador confiado por Bates para reconstruir o Chelsea após escapar por pouco da relegação para a Terceira Divisão apenas meses antes.
"John Neal era um gênio."
Essa reconstrução se tornaria uma das mais importantes da história do Chelsea. Speedie e Dixon formaram uma das parcerias de ataque mais temidas do futebol inglês, embora seu relacionamento tenha começado de maneira bastante diferente.
"Kerry Dixon era ****ing preguiçoso," Speedie riu. "Eu fiz toda a corrida."
A dupla até se desentendeu no início, antes que Neal interviesse.
"John nos explicou o que eu fazia e o que Kerry fazia como mágica. Foi quando nos tornamos melhores amigos."
Décadas depois, Speedie ainda considera Dixon como o melhor parceiro de ataque de sua carreira.
"Meu melhor parceiro de ataque foi Kerry Dixon."
O Chelsea em si era um lugar muito diferente durante aqueles anos.
O antigo Stamford Bridge ainda tinha sua famosa pista de atletismo ao redor do campo, criando uma distância entre jogadores e torcedores inimaginável hoje.
"Quando é mais fechado, obviamente é uma atmosfera melhor," refletiu Speedie. "O estádio de hoje é incrível."
Nos bastidores, Bates tinha uma reputação de confronto que frequentemente fazia manchetes. Speedie viu outro lado.
"Ele era honesto, brutalmente honesto. Brutalmente honesto às vezes."
Ele sorriu antes de adicionar: "Não muitas pessoas gostavam dele, mas eu me dei bem. Eu o chamava de Capitão Birdseye."
O relacionamento deles também incluiu uma revelação que Speedie só descobriria após deixar o Chelsea.
Quando ele finalmente assinou com o Liverpool, Kenny Dalglish o cumprimentou com as palavras: "Terceira vez é a sorte."
Confuso, Speedie perguntou o que ele queria dizer.
"Ele disse que o Liverpool tentou te comprar duas vezes quando você estava no Chelsea e Ken Bates não deixou você ir."
Em vez de frustração, Speedie lembra de ter sentido orgulho.
"Eu devia estar fazendo algo certo."
Anos depois, a história se completou.
"Isso é futebol," disse Speedie. "Mas ele se desculpou. Eu o vi em Leeds e ele realmente se desculpou."
Foi uma rara admissão de um presidente famoso por raramente ceder a qualquer coisa. Speedie ainda se lembra disso.
Assim como o próprio Bates, a recuperação do Chelsea no início dos anos 1980 nunca foi simples.
Houve dificuldades financeiras, batalhas ferozes sobre Stamford Bridge, opiniões contundentes e inúmeras controvérsias. No entanto, a determinação de Bates em manter o Chelsea vivo, apoiar o projeto de reconstrução de Neal e apoiar jogadores como Speedie, Dixon e Nevin mudou a direção do clube para sempre. Quando ele vendeu o Chelsea em 2003, eles haviam conquistado troféus nacionais e europeus e se reestabeleceram entre a elite da Inglaterra.
Para Speedie, o veredicto é simples.
A história moderna do Chelsea começou quando Ken Bates entrou pela porta.