O presidente do Manchester City estava sentado dentro do Estádio de Wembley em 30 de maio de 1999, assistindo sua temporada e potencialmente seu futuro desaparecer diante dele.
O City havia passado a campanha lutando para voltar da terceira divisão do futebol inglês após o rebaixamento na temporada anterior. Eles terminaram em terceiro na Divisão Dois, venceram o Wigan Athletic em dois jogos na semifinal dos playoffs e chegaram a Wembley sabendo que a vitória sobre o Gillingham os restauraria à Primeira Divisão.
Mas, à medida que o relógio se aproximava dos 90 minutos, o City estava perdendo.
E Bernstein já estava pensando nas consequências da derrota.
"Para mim, foi a partida definitiva," disse Bernstein. Football Presse.. "E eu nunca me recuperei completamente disso. Nada se comparou a isso na minha vida esportiva."
Isso não era simplesmente por causa do drama. Bernstein acreditava que a partida poderia determinar se o clube escaparia da espiral descendente que o havia engolido.
"Eu acho que é a partida mais importante na história do City," ele disse. "Acho que o gol de Paul Dickov e o gol de Kevin Horlock, os dois foram os dois gols mais importantes porque sem isso, eu acho que a posição em que o City estaria agora poderia ser extremamente diferente de onde estamos."
As apostas eram enormes.
O City havia suportado dois rebaixamentos em três temporadas e estava jogando sua única temporada na terceira divisão. A promoção não era apenas sobre voltar a uma divisão. Era sobre restaurar a credibilidade a um clube que vinha declinando há anos.
Bernstein se tornou presidente em 1998 após já ter passado quatro anos no conselho. Na época da final de Wembley, ele havia visto em primeira mão o quão mal o clube precisava mudar.
"Tivemos que fazer muitas mudanças, algumas reais, algumas cosméticas, para realmente mostrar que estávamos falando sério e que íamos mudar o clube de trás para frente," ele se lembrou.
"Não havia vacas sagradas."
O futebol havia começado a melhorar sob Joe Royle, mas o City estava muito atrás para ganhar a promoção automática.
"No Natal, vencemos o Stoke City. Isso começou a regeneração," disse Bernstein. "Estávamos muito atrás para subir automaticamente, mas chegamos aos playoffs."
Após a vitória na semifinal sobre o Wigan, o Gillingham estava entre o City e a promoção. A final inicialmente se tornou um impasse. Então, com dez minutos restantes, tudo mudou.
Carl Asaba colocou o Gillingham à frente no 81º minuto e Robert Taylor dobrou a vantagem cinco minutos depois. De repente, o City estava encarando outra temporada na terceira divisão. Bernstein olhou para o gigantesco placar de Wembley.
"Estou olhando para um gigantesco placar de Wembley, Gillingham 2, City zero," ele disse. "Os torcedores do Gillingham estão cantando. Nossos torcedores estão deixando o estádio."
Essa imagem permanece como uma das partes mais assombrosas da lembrança de Bernstein.
"Estou realmente pensando, que diabos?"
Então seus pensamentos se voltaram imediatamente para a temporada seguinte.
"Estou pensando, no próximo ano, o que eu faço no próximo ano? O próximo ano vai ser realmente, realmente difícil porque aquele ímpeto inicial terá ido.
"Haverá diferentes tipos de problemas e assim por diante."
O City não estava prestes a perder apenas uma partida de futebol. Bernstein temia que eles estivessem prestes a perder o ímpeto.
"Havia tanto em jogo nesta partida," ele disse. "Uma das principais coisas era o potencial novo estádio."
Na época, o Manchester City estava em discussões com o Conselho Municipal de Manchester e o Sport England sobre a mudança do Maine Road para o estádio que estava sendo preparado para os Jogos da Commonwealth de 2002 -- o local que eventualmente se tornaria o Estádio da Cidade de Manchester e, mais tarde, o Estádio Etihad.
Bernstein diz que a promoção era central para essas discussões.
"Estávamos em profundas discussões com o Conselho Municipal de Manchester e o Sport England sobre o futuro disso, mas precisava da credibilidade de nossa promoção da terceira divisão do futebol inglês.
"Se tivéssemos perdido aquela partida contra o Gillingham, havia uma boa chance de que o novo acordo do estádio nunca tivesse sido concretizado.
"E se isso tivesse acontecido, a história do nosso clube seria muito diferente."
É por isso que a descrição de Bernstein sobre o que aconteceu a seguir é tão reveladora. O City não estava apenas tentando resgatar uma partida de futebol. Eles estavam tentando resgatar o futuro do clube.
E então, com os 90 minutos se aproximando, veio Horlock. O meio-campista do City fez um gol no 90º minuto. Bernstein mal havia se permitido acreditar novamente.
"Mesmo assim, eu pensei, tarde demais," ele disse. "Você sabe, restam apenas alguns minutos."
Então veio outra peça de sorte.
Bernstein se lembra de uma bola cruzada tocando em um jogador do Gillingham quando, em sua opinião, não precisava.
"Um dos capítulos do livro é intitulado 89-25," ele disse. "Esse é o segundo em que uma bola cruzada de um de nossos jogadores toca no pé de um jogador do Gillingham, que nem precisava chegar perto da bola."
Em vez de um arremesso lateral do Gillingham, o City recebeu a posse.
"E em vez de ser o arremesso lateral deles, foi o nosso -- foi para o nosso arremesso lateral, do qual Kevin Horlock marcou."
O City estava vivo. Então vieram os cinco minutos de acréscimo.
"Ficamos felizes em ver cinco minutos de tempo adicional."
E com o jogo aparentemente escapando, Paul Dickov produziu o momento que se tornou imortal.
"Então, eis que temos esse grande gol de Paul Dickov," disse Bernstein. "Quando ele... é um tributo ao trabalho de treinamento que ele teve porque ele realmente passou essa bola para a rede e foi simplesmente inacreditável."
O gol levou a torcida do City à loucura.
"Os torcedores correram de volta para o estádio," lembrou Bernstein. "Esses são momentos lendários."
O gol de empate de Dickov no 95º minuto forçou a prorrogação. Nenhuma das equipes conseguiu encontrar um vencedor durante os 30 minutos adicionais, então o destino da promoção seria decidido por pênaltis.
E Bernstein ainda tinha outra provação a suportar.
O City finalmente venceu a disputa de pênaltis por 3-1, com Nicky Weaver fazendo duas defesas e Kevin Horlock, Terry Cooke e Richard Edghill convertendo para o City. O presidente havia sobrevivido à partida mais extraordinária de sua vida no futebol. Mas não havia uma grande celebração esperando por ele.
"Eu morava em Londres," disse Bernstein. "O time teve que voltar para Manchester. Não tínhamos planejado nada.
"Então eu fiquei muito à vontade -- bem, não sozinho, mas com minha família e uma ou duas pessoas do City."
A noite terminou em um restaurante chinês em Hendon.
"Acabamos em um restaurante chinês em Hendon, que foi um pouco um anticlimax."
O ano seguinte foi muito diferente. O City garantiu a promoção para a Premier League após terminar como vice-campeão na Primeira Divisão, e o clube finalmente teve a estabilidade que Bernstein estava tentando estabelecer.
"Nós realmente tivemos uma grande festa em Manchester," ele disse. "Mas foi um tipo diferente de dinâmica."
A importância de Wembley 1999 só se tornou mais clara à medida que os anos passaram.
O City se mudou para o novo estádio na temporada 2003/04. Cinco anos depois, a aquisição de Sheikh Mansour transformou o poder financeiro do clube e, em última análise, ajudou a criar o moderno Manchester City.
Bernstein não afirma que a vitória sobre o Gillingham sozinha causou tudo o que se seguiu. Mas ele acredita que perdê-la poderia ter mudado a cadeia de eventos fundamentalmente.
"Se isso não tivesse acontecido, o restante da história do City seria muito diferente."
É por isso que ele a classifica acima dos troféus que se seguiram.
"Eu acho que é a partida mais importante na história do City."
Mesmo comparado com o triunfo da Liga dos Campeões, o jogo mantém um lugar único em sua mente. Não foi a maior partida que o City já jogou em termos de status. Não foi a melhor equipe que eles já produziram.
Não foi nem mesmo uma final de um grande troféu. Foi algo mais básico. Foi o momento em que o clube poderia ter seguido um caminho ou outro.
Bernstein se lembra de estar sentado em Wembley, vendo os torcedores saírem enquanto o Gillingham celebrava uma vantagem de 2-0, e já imaginando as consequências.
"Estou realmente pensando, que diabos?"
Então Horlock marcou.
Então Dickov.
Então pênaltis.
Então promoção.
E então, eventualmente, o futuro mudou.
Para Bernstein, é isso que torna a tarde impossível de esquecer.
"Para mim, foi a partida definitiva," ele disse. "E eu nunca me recuperei completamente disso."
Mais de um quarto de século depois, o placar que uma vez dizia "Gillingham 2, Manchester City 0" não é mais um símbolo do que poderia ter sido.
É o ponto de partida do que eventualmente se tornou.
O livro de David Bernstein "Nós realmente estivemos lá: O Renascimento do Manchester City" é da Pitch Publishing - que está disponível aqui..
