O ex-scout do Bolton Wanderers e Chelsea assistiu alguns dos jovens jogadores mais promissores da França durante sua carreira, mas dois nomes em particular se destacam quando ele revisita sua coleção de relatórios de scouting.
Benzema foi o atacante adolescente que Worthington repetidamente instou o Bolton a contratar, mesmo quando as finanças do clube impediram um acordo. Kanté era um jovem meio-campista cuja energia e apetite extraordinários o impressionaram enquanto ele estava fazendo scouting na França.
Um se tornou uma superestrela global no Real Madrid. O outro ajudou o Leicester City a alcançar uma das maiores surpresas na história do futebol inglês.
E Worthington ainda tem os relatórios para provar quão cedo ele reconheceu seu potencial.
A oportunidade de £750,000 para Karim Benzema que o Bolton não pôde pagar
Benzema ainda era um adolescente em Lyon quando Worthington começou a recomendá-lo ao Bolton. O scout estava tão convencido do potencial do atacante que continuou colocando seu nome à frente à medida que ele progredia nas categorias de base.
Não era uma recomendação passageira. Worthington estava fazendo o mesmo argumento quando Benzema tinha 16, 17 e 18 anos, com o Bolton tendo a oportunidade de garantir seus serviços por uma fração do que ele eventualmente se tornaria.
Worthington disse Football Presse, "Bem, Phil [Gartside, presidente], foi difícil porque Phil tinha que controlar o dinheiro. E ele não sabia tanto sobre futebol quanto Sam e eu.
"Nós não sabíamos tanto sobre dinheiro ou como o clube estava, você sabe, como o clube estava financeiramente.
"E então, às vezes, era um pouco frustrante porque eu acho que você talvez leia no livro que eu continuei dizendo que deveríamos assinar com Karim Benzema quando ele tinha 16, quando ele tinha 17, quando ele tinha 18.
"E eu continuei dizendo isso e com outros clubes também. Você sabe, eu mencionei isso a outros clubes quando eu me mudei.
"Mas no Bolton, estou bastante certo de que a taxa era, estávamos perguntando sobre um milhão de euros por ele na época, você sabe, o que era cerca de £750,000."
O obstáculo não era a avaliação de Worthington sobre o jogador. Era o dinheiro.
O gerente do Bolton, Sam Allardyce, entendeu a recomendação, mas a decisão, em última análise, coube ao presidente Phil Gartside, que era responsável por controlar as finanças do clube.
"E eu continuei dizendo para contratá-lo e Sam continuava voltando para mim e dizendo que o presidente dizia que não podíamos pagá-lo, você sabe, para um jovem jogador como aquele.
"Mas esse foi o erro do Phil então. Você sabe, é um problema, mas talvez ele não pudesse pagar os salários pelos próximos, você sabe, próximos 12 meses se contratássemos Benzema.
"Então, você sabe, é uma situação difícil, você sabe, para o presidente fazer."
Worthington entende as pressões financeiras que existiam no Bolton, mas a frustração é evidente quando ele reflete sobre o que poderia ter sido.
Benzema havia passado pela academia do Lyon e estava começando a se estabelecer na equipe principal. Ele acabaria se tornando um dos atacantes definidores de sua geração, ganhando cinco títulos da Liga dos Campeões e o Ballon d'Or de 2022 durante sua extraordinária carreira no Real Madrid.
Para Worthington, no entanto, a oportunidade perdida não era algo que ele simplesmente esqueceu quando deixou o Bolton.
Ele manteve seus relatórios de scouting originais, documentando suas recomendações desde a época em que Benzema tinha 16 anos.
"Mas está em todos os meus registros. Eu ainda tenho todos os relatórios e coisas que eram de 16 anos em diante. Eu estava dizendo para contratar Benzema.
"Na verdade, quando eu fui para o Chelsea, você sabe, quando eu fui para o Chelsea, eu disse ao Chelsea para contratá-lo, você sabe, então eles tinham o dinheiro, deveriam ter feito.
"Mas ele foi para Madrid, é claro, e ele foi um jogador útil para o Madrid. Ele se saiu bem."
Há um humor sutil na avaliação final de Worthington. Benzema acabaria marcando 354 gols em 648 aparições pelo Real Madrid, mas o scout que o havia recomendado na adolescência ainda estava enfatizando que o Chelsea havia perdido sua oportunidade.
N'Golo Kanté: a energia que eu percebi na França
Benzema não foi a única futura estrela cujo potencial Worthington reconheceu enquanto trabalhava no futebol francês.
N'Golo Kanté foi outro jogador cujos relatórios foram retidos, sendo eventualmente redescobertos quando a carreira de Worthington o levou ao Leicester City.
Ao contrário de Benzema, Worthington não estava diretamente envolvido na contratação do meio-campista pelo Leicester. Kanté já estava no clube quando ele chegou.
Mas suas avaliações anteriores, escritas durante seu tempo trabalhando para o Bolton, demonstraram que ele estava observando o francês muito antes de sua mudança para a Inglaterra.
"No Leicester, você esteve envolvido na contratação de N'Golo Kanté?"
"Não, eu não estive realmente envolvido porque eu acho que ele já estava lá quando eu cheguei.
"Mas todos os meus relatórios e o autor Phil devem ter desenterrado alguns relatórios que eu tinha porque, honestamente, eu tenho todos os relatórios ao longo dos anos.
"É loucura. Eu não sei por que eu os mantive, mas eles estiveram no meu sótão por alguns anos.
"Mas Phil desenterrou muitos deles e ele leu coisas assim, você sabe, e ele estava apontando para mim, você sabe, sobre Kanté."
Worthington havia assistido Kanté na França e se lembrou das qualidades que o tornavam um prospecto tão incomum.
O meio-campista não era fisicamente imponente, mas sua carga de trabalho e capacidade de continuar eram imediatamente aparentes. Para um scout trabalhando com clubes como o Bolton, essas características eram particularmente atraentes.
"Ele estava na França e eu o havia visto e alguns dos meus relatórios eram bons desde aquela época, você sabe.
"Então, eu fiquei feliz que ele estava jogando pelo Chelsea então. Foi fantástico. Ele chegou ao topo e meus relatórios eram de quando eu estava trabalhando para o Bolton."
Perguntado sobre o que o impressionou no meio-campista, Worthington voltou à qualidade que eventualmente tornaria Kanté um dos jogadores mais influentes da Premier League.
"Ele era um jogador pequeno, mas, uau, ele tinha uma energia incrível.
"Ele era incrível e eu vi isso nele como um jogador mais jovem e pensei para os times para os quais eu estava trabalhando, como no Bolton e tal, ele era absolutamente brilhante.
"Ele teria sido brilhante para alguém como nós se pudéssemos tê-lo contratado.
"Porque ele está em um time como o Bolton, como eu disse antes, ele trabalhava duro o suficiente e criava pequenas coisas e nunca parava.
"Para mim, ele era um jogador faminto, que é o que você precisa ao assinar para times como Bolton e Leicester."
A carreira subsequente de Kanté tornou essas qualidades impossíveis de ignorar. Depois de progredir pelo Boulogne e Caen, ele se juntou ao Leicester em 2015 e se tornou uma figura central em sua extraordinária campanha de conquista do título da Premier League.
Ele posteriormente se transferiu para o Chelsea, onde ganhou a Premier League e a Liga dos Campeões, antes de ajudar a França a conquistar a Copa do Mundo de 2018.
Worthington ficou encantado em vê-lo alcançar essas alturas, especialmente quando chegou ao Leicester e descobriu que um jogador cujo desenvolvimento ele havia acompanhado na França já fazia parte do elenco.
"Então, como ele passou por tudo isso, eu não sei. Talvez ele deveria ter ido para um clube muito maior, mas ele acabou no Leicester e fez um ótimo trabalho pelo Leicester.
"Então, eu fiquei feliz quando cheguei lá e o vi jogar por eles."
Dois jogadores, duas oportunidades perdidas diferentes
Há um contraste interessante entre as duas histórias.
Com Benzema, Worthington estava ativamente tentando fazer uma contratação acontecer. Ele repetidamente instou o Bolton a gastar cerca de £750,000 e subsequentemente o recomendou ao Chelsea, acreditando que a oportunidade era boa demais para ser ignorada.
Com Kanté, ele havia identificado as qualidades do meio-campista através de seu trabalho de scouting, mas não estava envolvido na transferência eventual para o Leicester.
Ambos, no entanto, ilustram o que Worthington acredita que um bom scouting deve alcançar: reconhecer qualidades em um jogador de futebol antes que o mercado mais amplo se atualize.
E os relatórios que passaram anos sentados em seu sótão fornecem um registro fascinante desses primeiros julgamentos.
Dave Worthington é autor de "Worthy: The Scouting Adventures and Football Life of Dave Worthington" - que está disponível aqui.
