Balogun marcou duas vezes enquanto os Estados Unidos venceram o Paraguai por 4-1 em sua partida de abertura do Grupo D no Estádio de Los Angeles, tornando-se o primeiro jogador americano a marcar mais de uma vez em uma partida de Copa do Mundo desde a primeira edição do torneio em 1930.
O jogador de 24 anos, que passou seus anos formativos no norte de Londres após ingressar na academia do Arsenal aos oito anos, deixou o Estádio Emirates rumo ao Mônaco em agosto de 2023 em um acordo avaliado em cerca de €40 milhões, ou aproximadamente £34,3 milhões. Como parte do acordo, o Arsenal inseriu uma cláusula de 17,5% de venda no contrato de Balogun.
Essa cláusula significa que qualquer taxa de transferência futura que o Mônaco receber pelo atacante verá uma parte significativa retornando ao Arsenal, além do dinheiro já recebido da venda original.
A decisão do Arsenal de incluir uma porcentagem tão alta refletiu o valor que o clube atribuía ao potencial de Balogun no momento de sua saída, mesmo enquanto se afastavam de um jogador que havia subido nas categorias de base desde a infância.
O período decepcionante do atacante no Mônaco inicialmente parecia validar a escolha do Arsenal de lucrar com a venda. Balogun lutou por consistência na Ligue 1, perdendo oportunidades e recebendo críticas de seu treinador por tentar fazer demais em momentos decisivos.
A performance de domingo contra o Paraguai, no entanto, foi uma proposta completamente diferente. O primeiro gol de Balogun veio no 31º minuto, finalizando a partir de um passe desviado após Christian Pulisic ter sido enviado livre pela esquerda por Antonee Robinson. Ele acrescentou um terceiro para os Estados Unidos antes do intervalo, convertendo após Malik Tillman o liberar na área.
O time de Mauricio Pochettino já havia tomado a liderança através de um gol contra de Damian Bobadilla nos primeiros minutos, com o substituto Giovanni Reyna completando a contagem no final, após o Paraguai ter marcado um gol no segundo tempo.
Para o Arsenal, performances dessa magnitude no maior palco do futebol fazem mais do que gerar manchetes. Elas moldam avaliações. Um atacante que marca duas vezes em uma vitória na Copa do Mundo, diante de uma audiência global, torna-se uma proposta muito mais atraente para potenciais interessados do que um que luta por tempo de jogo na Ligue 1.
Caso o Mônaco receba ofertas por Balogun neste verão ou além, qualquer taxa acionaria a cláusula do Arsenal, um mecanismo que já se mostrou lucrativo para os Gunners com outros produtos da academia que partiram.
Pochettino foi efusivo sobre a exibição de sua equipe após o apito final, elogiando a maneira como seus jogadores abordaram a ocasião.
"Nos primeiros 45 minutos, eu disse que fomos incríveis. É difícil encontrar um time que jogue assim. Tão feliz e tão orgulhoso."
Para o Arsenal, a prioridade imediata continua sendo seu próprio elenco. Mas a forma de Balogun na Copa do Mundo é um lembrete de que decisões tomadas em janelas de transferência anos antes ainda podem trazer dividendos muito tempo depois que um jogador se foi, particularmente quando um torneio como este coloca um holofote exatamente no tipo de talento que os clubes se arrependem de ter perdido.