Não foi o suficiente. Murat Yakin viajou pessoalmente para ver Romano atuar pelo Cagliari nesta temporada, ao lado de figuras da federação suíça, Marinko Jurendic e Davide Callà, esperando manter um meio-campista que já havia usado a braçadeira de capitão em várias seleções de base da Suíça.
Romano não era um jogador fácil de perder: nascido em Winterthur de pais italianos, ele fez 34 aparições pelas seleções de base da Suíça e estava inscrito no Footuro, o programa de desenvolvimento da federação para seus talentos mais promissores, que vale cerca de 25.000 francos por ano em treinamento pessoal, testes e planejamento de carreira. A Itália de Roberto Mancini o ganhou de qualquer forma.
"Não foi fácil, porque tive conversas muito boas com o treinador Yakin, Marinko Jurendic e Davide Callà," disse Romano ao jornal suíço Blick.
"Mas isso também faz parte do jogo. Quando você diz honestamente o que sente, encontra compreensão e respeito também. No final, recebi uma educação de primeira classe na Suíça, e sou muito grato por isso."
Perguntado se a federação suíça deveria ter feito mais para mantê-lo, Romano rebateu a sugestão.
"Não. Também acho que a crítica às vezes dura à federação não é justa," disse ele. "As pessoas responsáveis lá merecem reconhecimento e respeito por seus esforços. O esporte também significa dar tudo e ainda assim não vencer -- ter um plano de jogo promissor que não garante sucesso no final." Sobre a decepção dos torcedores suíços, ele acrescentou: "Se é assim, eu entendo. Mas acho que o que vai prevalecer é a felicidade de Winsley Boteli jogar pela Suíça em vez disso."
A mudança não será barata. Como Romano assinou um acordo com o Footuro, a federação suíça poderia buscar cerca de 100.000 francos em compensação pelo investimento feito nele -- uma quantia com precedentes, após o ex-jogador do Lugano, Andi Hajdari, passar por um processo semelhante quando optou por representar o Kosovo. Qualquer penalidade recairia sobre Romano pessoalmente, em vez da federação italiana, que permanece livre para selecioná-lo independentemente.
Para Romano, a decisão se baseou mais em sentimentos do que em cálculos.
"Porque é o que senti em meu coração," disse ele ao Blick, explicando sua escolha pela Itália em vez da Suíça. "Não fiz uma lista de prós e contras pensando em onde teria mais chances de jogar, ou quem havia participado recentemente de um grande torneio. Fiquei surpreso com o quanto de interesse público houve em minha decisão? Honestamente, sim."
A conversa em casa foi mais direta.
"Conversamos muito entre nós," disse Romano. "No final, consegui decidir, e minha família concorda com minha escolha e está extremamente orgulhosa disso, independentemente do resultado que teria sido."
Sua memória mais antiga da Azzurri, acrescentou, é de segunda mão, em vez de vivida: "O título europeu de 2021 vem imediatamente à mente. Quando a Itália se tornou campeã do mundo em 2006, eu tinha apenas três semanas de vida -- obviamente não consigo me lembrar disso pessoalmente, então fiz um pouco de revisão sobre aquela Copa do Mundo assim que cheguei à Itália."
A família ajudou Romano a passar por uma mudança maior do que esta, anos antes. Ele deixou Winterthur como um adolescente para a academia da Roma, recusando o interesse do SC Freiburg e clubes em Londres ao longo do caminho.
"A Inglaterra nunca foi uma opção para mim na época," disse ele. "A Itália me atraía consideravelmente mais do que a Alemanha, mesmo sabendo quão bom era o trabalho feito em Freiburg -- você pode ver isso não menos do que pelo desenvolvimento de Johan Manzambi. No final, porém, todos os caminhos levam a Roma -- o meu também."
Os primeiros meses longe de casa foram difíceis para toda a família, disse Romano.
"Meus pais fizeram tudo para me apoiar. Não era algo que considerávamos garantido, porque meu irmão Luca também joga futebol e minha irmã mais nova tinha escola e natação sincronizada, que ocupa muito do tempo dela. Temos um laço familiar muito forte, e isso foi, em última análise, o que me ajudou a me manter firme."
Na AS Roma, uma figura em particular moldou seu caminho: Claudio Ranieri, agora diretor técnico da federação italiana, que deu a Romano sua primeira chance no time principal. Mancini deixou a conexão explícita ao explicar a convocação para os repórteres.
"Não foi fácil, mas acreditamos que ele pode ser muito útil para o futuro da seleção," disse Mancini. "Ele vê o jogo, trabalha em um toque, e por isso será importante daqui para frente. Claudio também -- Ranieri, que o teve na Roma -- foi importante."
O próprio Ranieri, falando em um evento da FIGC em Roma, confirmou que ele pessoalmente fez lobby com jogadores que estavam avaliando a Itália em comparação com federações rivais.
"Graças a Roberto me dar essa oportunidade, conversei com os garotos que estavam indecisos entre nossa seleção e outras," disse Ranieri. "Conversei com todos eles, e muitos vieram. Isso me agrada."
Entre Roma e Cagliari, veio uma educação na Série B que ninguém fora da Ligúria esperava. Stefano Melissano, ex-diretor esportivo do Spezia, trouxe Romano por empréstimo em janeiro e ainda se maravilha com o que encontrou.
"Ele é um talento, com qualidades humanas e futebolísticas que são difíceis de encontrar," disse Melissano ao Gianlucadimarzio.com. "Depois de algumas partidas, alguns colegas da Série A começaram a me ligar para perguntar como ele era -- Accardi, do Cagliari, entre eles. Eu disse a ele que ele era um jogador de 30 anos em um corpo de 19 anos."
Até Melissano ficou surpreso com a rapidez do que se seguiu: "Eu não pensei que ele chegaria à seleção tão rapidamente, mas acreditei que ele poderia se estabelecer na Série A."
Essa crença foi rapidamente confirmada. Romano se juntou ao Cagliari por empréstimo com obrigação de compra da Roma neste verão, entrou direto no onze titular de Fabio Pisacane e marcou em sua estreia na liga enquanto os sardenhos venceram quatro de suas cinco primeiras partidas -- uma forma boa o suficiente para colocá-los logo atrás dos líderes iniciais Roma, Lazio e Inter de Milão. Juventus, Inter de Milão e AC Milan já estão sendo relatados pela Gazzetta dello Sport como monitorando-o antes de uma transferência permanente.
Assistir a ele jogar explica o interesse tanto quanto os resultados. Romano atua como um No. 6 ou 8 no meio-campo de Pisacane, favorecendo o passe de primeira em vez de um toque extra e confortável em cair entre os zagueiros para iniciar ataques em vez de simplesmente recebê-los -- menos um corredor box-to-box do que um metrônomo que dita o ritmo de uma partida de longe, o passador de baixo risco e um toque que os treinadores internacionais tendem a construir meio-campos em torno, em vez da alternativa mais chamativa.
Romano está se recusando a se deixar levar por nada disso.
"Meu objetivo é treinar bem amanhã," disse ele, quando perguntado sobre o que mais importava agora que a Itália o escolheu. "Quero alcançar o nível mais alto possível que posso -- seja com o Cagliari ou com a seleção. A competição está em toda parte. Tenho a chance de causar uma impressão semana após semana."
Sua primeira convocação chegou em uma derrota dolorosa de 0-2 para a Bélgica; sua próxima oportunidade vem fora de casa contra a Turquia, apenas o segundo jogo do mandato de Mancini.
Duas federações passaram anos moldando Romano. Apenas uma delas descobrirá o que ele se tornará.