De negen clubs die de Derde Kwalificatieronde overleefden, voegden zich bij negen teams die al verzekerd waren van een plek in de nieuwe 18-team League Phase.
De financiële beloningen voor het bereiken van die fase zijn aanzienlijk. Elke club is verzekerd van minstens US$580.000, met extra betalingen voor overwinningen en gelijke spelen en verdere prijzengeld op basis van de eindpositie. De uiteindelijke kampioen kan nog eens US$1,2 miljoen verdienen via de knockoutfase.
Dat helpt de intensiteit van de kwalificatie te verklaren, maar de rondes bieden ook een fascinerende kijk op de veranderende geografie van het vrouwenvoetbal. Clubs uit gevestigde competities werven steeds vaker internationaal, terwijl spelers uit de Verenigde Staten, Canada, Afrika, Zuid-Amerika en elders kansen vinden bij clubs die ooit veel moeilijker te bereiken waren.
De Derde Kwalificatieronde vond plaats op 25/26 augustus en 1/2 september, met negen duels die de resterende League Phase plaatsen bepaalden.
Servette overleeft Sparta Praag-test
Servette Chenois uit Zwitserland ging verder na Sparta Praag met 5-3 op aggregate, nadat het de eerste wedstrijd met 3-2 in Tsjechië had verloren en thuis met 3-0 won.
De Poolse international Magdalena Sobal was centraal in de ommekeer, scoorde eenmaal in de eerste wedstrijd en tweemaal in de return, inclusief een doelpunt in de 92e minuut dat Servette's plaats in de League Phase veiligstelde voor het eerst sinds 2024-25.
Sobal is in haar tweede seizoen in Genève en scoorde 12 doelpunten in 21 wedstrijden in de Zwitserse competitie afgelopen seizoen.
Servette's selectie weerspiegelde de internationale blik van de club, met 16 importspelers uit zeven landen, waaronder zes uit Frankrijk, drie uit Spanje en twee uit Italië en Nederland.
HB Køge ging ook verder, door PSV Eindhoven met 2-1 op aggregate te verslaan na een 1-0 overwinning in Nederland en een 1-1 gelijkspel in Denemarken.
Køge gebruikte 13 importspelers uit zeven landen, waaronder vijf Amerikanen en twee spelers uit Polen en Japan.
PSV's selectie omvatte de Ghanees aanvaller Princess Marfo, die op een driejarig contract van FC Nordsjaelland kwam. Marfo bracht een deel van 2024 door bij Bay FC in de NWSL voordat ze terugkeerde naar Denemarken.
Haar weg naar professioneel voetbal begon bij de Right to Dream Academy in Ghana, waar ze in 2022 de eerste vrouwelijke afgestudeerde werd.
Austria Wien zorgt voor een van de grootste verrassingen van de kwalificatie
Austria Wien produceerde een van de grootste verrassingen van de ronde door Brann uit Noorwegen met 5-2 op aggregate te elimineren.
Brann won de eerste wedstrijd met 2-1, maar Wien reageerde met een 4-0 overwinning thuis. De Kosovaarse international Modesta Uka scoorde een hattrick in de beslissende tweede wedstrijd.
Uka, die in haar tweede seizoen bij de Oostenrijkse kampioen is, heeft vijf doelpunten in 12 interlands voor Kosovo.
Brann had eerder de Derde Kwalificatieronde bereikt in 2025-26 voordat het verloor van Manchester United, en ging daarna verder in de Women's Europa Cup.
De internationale contingent van de Noorse club omvatte de Amerikaanse aanvaller Brenna Lovera, die in haar tweede seizoen bij Brann is na twee jaar bij Glasgow City. Ze scoorde 28 doelpunten in 49 competitiewedstrijden in Schotland en heeft die vorm voortgezet in Noorwegen, met 13 doelpunten in 13 reguliere seizoenswedstrijden in 2025 en 10 in 14 tot nu toe in 2026.
De Schotse international Lauren Davidson is een andere voormalige speler van Glasgow City in de Brann-selectie.
OH Leuven blijft hun opmerkelijke Europese opmars voortzetten
OH Leuven is snel een van de meest interessante opkomende clubs in het Europese vrouwenvoetbal geworden.
In hun eerste Europese campagne afgelopen seizoen versloeg Leuven Rosengård en Vorskla Poltava om de Champions League League Phase te bereiken, en ging vervolgens verder naar de knockoutfase play-offs voordat Arsenal hun reeks beëindigde met een 7-1 aggregate overwinning.
Dit seizoen bereikten ze opnieuw de League Phase, waarbij ze Czarni Sosnowiec met 6-2 op aggregate uitschakelden.
Hun selectie omvatte 11 importspelers, met vijf uit Nederland en twee uit Frankrijk.
De Hongaarse jeugd international Dorina Julianna Sovany is een van de jongere spelers in de groep, terwijl de Surinaamse aanvaller Jada Conijenberg tweemaal scoorde in de halve finale van het toernooi.
Conijenberg speelde vier seizoenen bij Feyenoord voordat ze een deel van het Zweedse seizoen 2025 bij IFK Norrköping speelde.
PSG laat het laat tegen Frankfurt
Paris Saint-Germain overleefde een grote test tegen Eintracht Frankfurt, met 1-1 gelijkspel in Duitsland voordat ze de return met 5-1 wonnen na extra tijd.
De tweede wedstrijd stond na 90 minuten nog steeds 1-1, maar PSG scoorde vier keer in de extra tijd.
De Franse international Sakina Karchaoui scoorde tweemaal, terwijl de DR Congo international Merveille Kanjinga en de Nigeriaanse international Rasheedat Ajibade ook het net vonden.
Kanjinga en Ajibade zijn beiden in hun tweede seizoen bij PSG.
De Australische international Hayley Raso werd in de 66e minuut van het veld gestuurd na een overtreding op Karchaoui, waardoor Frankfurt met 10 spelers verder moest spelen.
Raso heeft een uitgebreide Europese carrière opgebouwd, waarbij ze speelde voor Tottenham Hotspur, Manchester City, Everton en Real Madrid, evenals clubs in Australië en de NWSL.
Frankfurt's selectie bevatte 13 importspelers uit 10 landen, waaronder de Zweedse verdediger Amanda Ilestedt.
Ilestedt heeft 75 caps voor Zweden en heeft landstitels gewonnen in Zweden en Duitsland, evenals de Champions League met Arsenal aan het einde van het seizoen 2024-25.
De Australische verdediger Jamilla Rankin voegde zich deze seizoen ook bij Frankfurt na twee jaar bij Hoffenheim, terwijl de Engelse jeugd international Vivienne Lia arriveerde na tijd op huurbasis van Arsenal bij Southampton, Nottingham Forest en Hammarby.
PSG zelf transfereerde vervolgens de Franse internationale verdediger Elisa de Almeida naar Arsenal voor een gemeld bedrag van €600.000.
De Almeida was sinds 2021 bij PSG en bereikte de halve finales van de Champions League in 2023-24.
Juventus bouwt rond internationale ervaring
Juventus versloeg St. Pölten comfortabel met 4-1 op aggregate, won 3-0 in Oostenrijk voordat het 1-1 gelijkspel in Turijn speelde.
De Portugese international Tatiana Pinto scoorde tweemaal in de eerste wedstrijd en opnieuw in de tweede.
Het resultaat vertegenwoordigde ook een sterke start voor de nieuwe hoofdcoach van Juventus, Isaac Guerrero, die slechts twee maanden eerder bij de club was gekomen na vier jaar als assistent van Mauricio Pochettino bij het Amerikaanse mannenelftal.
Guerrero zei dat kwalificatie voor de League Phase het belangrijkste doel van de club was.
"De meisjes verdienen deze prestatie," zei hij. "Het was erg belangrijk voor de club, en ze slaagden erin zich te kwalificeren en bewezen opnieuw dat ze deze trui waardig zijn."
Een van de interessantere spelers in Juventus' internationale selectie is de Amerikaanse middenvelder Abi Brighton.
Brighton speelde aan de Vanderbilt University en vertegenwoordigde de Verenigde Staten op onder-23 niveau voordat ze in januari 2025 bij Juventus kwam. Ze won de nationale dubbel in haar eerste seizoen en verlengde vervolgens haar contract tot juni 2028.
Haar carrière is een voorbeeld van hoe het Europese scoutsnetwerk zich heeft uitgebreid buiten de meest gepromote Amerikaanse college spelers.
"Ik heb altijd al in het buitenland willen spelen en dacht nooit echt dat ik een kans zou krijgen zoals het spelen voor Juventus," zei Brighton toen ze bij de club kwam. "Met de geschiedenis van de club, de speelstijl, het is allemaal geweldig en iets waar ik naar op zoek ben in een club."
De Spaanse middenvelder Julia Bartel is een andere belangrijke aanwinst voor Juventus. Ze kwam na twee seizoenen onder contract bij Chelsea, nadat ze tijd op huurbasis had doorgebracht bij Liverpool en Atlético Madrid.
Bartel kwam eerder door Barcelona en won de U-20 Wereldbeker 2022 met Spanje.
Inter, Chelsea en Real Madrid voltooien de League Phase
Inter Milan schakelde VfL Wolfsburg op dramatische wijze uit, verloor met 2-0 in Duitsland voordat het de return met 3-1 won en vervolgens met 5-4 op penalties zegevierde.
Real Madrid versloeg Ajax met 4-1 op aggregate, terwijl Chelsea emphatisch was tegen Real Sociedad, met 5-2 thuis en 1-0 uit.
Ajax's selectie was bijzonder opmerkelijk vanwege de binnenlandse samenstelling, met bijna de gehele selectie bestaande uit Nederlandse spelers, op één Belgische en één Zwitserse import na.
De negen verliezers van de Derde Kwalificatieronde -- Sparta Praag, PSV Eindhoven, Brann, Czarni Sosnowiec, Eintracht Frankfurt, St. Pölten, Wolfsburg, Real Sociedad en Ajax -- gaan nu verder naar de Women's Europa Cup.
Die competitie, die vorig seizoen begon, biedt geëlimineerde Champions League clubs een andere Europese route.
De tweede kwalificatieronde toont de wereldwijde reikwijdte van het spel
De Tweede Kwalificatieronde omvatte 44 teams in zeven Champions Path en vier League Path mini-toernooien.
Austria Wien toonde al hun kracht door hun groep te winnen na Hajduk Split met 3-2 en Farul Constanta met 5-0 te verslaan.
Uka scoorde tweemaal in de finale, terwijl Patricia Pfanner ook bijdroeg na haar komst naar Wien van First Vienna.
Farul's selectie illustreerde hoe spelers uit minder traditionele voetbalmarkten kansen vinden in Europa. De Keniaanse international doelman Lilian Awuor is sinds 2024 bij de Roemeense club, nadat ze eerder voor Vihiga Queens en in Frankrijk had gespeeld.
De Amerikaanse verdediger Sydney Robertson arriveerde nadat ze had gespeeld aan Longwood University.
Brann won een ander mini-toernooi, door PAOK met 3-2 in de finale te verslaan.
De IJslandse international Diljá Yr Zomers scoorde tweemaal, nadat ze ook tweemaal in de halve finale had gescoord, terwijl de Finse international Nea Lehtola de derde toevoegde.
Yr Zomers heeft gespeeld in Zweden, België en IJsland, terwijl Lehtola van Brøndby kwam na eerdere periodes bij Ilves en HJK.
Servette's route was even overtuigend. Ze versloegen Dinamo Minsk met 3-0 en vervolgens de gastclub Aktobe met 4-0.
Aktobe had 11 importspelers uit acht landen, waaronder de Amerikaanse verdediger Angelique Ikeda, die had gespeeld aan SIU Edwardsville en vervolgens als assistent-coach bij Principia College had gewerkt.
Het toernooi omvatte ook Breiðablik, wiens selectie bijna volledig IJslands was, op de Amerikanen Taylor Kane en Katelyn Duong na.
Duong's route is een andere herinnering aan de steeds diverser wordende paden naar het Europese voetbal. Ze speelde aan Stanford en Minnesota, vertegenwoordigde de Verenigde Staten op U-20 niveau, speelde in de USL W League en de Gainbridge Super League voordat ze bij Breiðablik kwam.
PSV en Køge benadrukken het belang van ontwikkeling
PSV won zijn tweede kwalificatietoeernooi na SFK 2000 Sarajevo en daarna HJK te hebben verslagen.
De Nederlandse international Liz Rijsbergen scoorde alle drie de doelpunten in PSV's 3-1 finale overwinning.
HJK's selectie omvatte drie importspelers, waaronder de Amerikaanse middenvelder Lacee Bethea.
Bethea speelde aan Bowling Green voordat ze door de WPSL en Portugal ging, en uiteindelijk bij HJK kwam. Ze scoorde drie doelpunten in 14 competitiewedstrijden tijdens het huidige Finse seizoen.
De Japanse aanvaller Miho Kamogawa voegde zich ook bij HJK na tijd bij JEF United Chiba en Växjö in Zweden.
HJK had eerder een volledig Fins team gebruikt in zijn Champions League-wedstrijden en de club blijft een van de meest gevestigde krachten in het land, met 25 Finse landstitels.
OH Leuven organiseerde ook een kwalificatietoernooi, versloeg TSC Bačka Topola voordat het 1-1 gelijkspel speelde met Fenerbahçe en de finale op penalties won.
Fenerbahçe's internationale selectie bevatte 11 importspelers uit 10 landen.
Onder hen was de Nieuw-Zeelandse international Katie Bowen, die kwam na drie seizoenen bij Inter Milan en eerder zeven seizoenen in de NWSL had doorgebracht.
De Jamaicaanse verdediger Konya Plummer is een andere voormalige NWSL-speler, die Orlando Pride vertegenwoordigde voordat ze door Zweden en Mexico ging.
De Kameroense aanvaller Marie Ngah voegde zich bij Fenerbahçe na twee seizoenen bij Galatasaray, waar ze 41 doelpunten in 23 wedstrijden scoorde. Ze had ook de topscorerstitel in Kazachstan en Kameroen behaald voordat ze gedeeld topscorer werd op de 2026 Women's Africa Cup of Nations.
Czarni Sosnowiec maakt hun eigen geschiedenis
Czarni Sosnowiec ging verder uit hun kwalificatietoernooi na Apollon Ladies op penalties te hebben verslagen en daarna Spartak Myjava met 4-2 te hebben verslagen.
De finale trok slechts 36 toeschouwers in Paphos, een buitengewoon contrast met de grote Europese stadions en menigten die de latere fasen van de competitie begeleiden.
De Poolse jeugd international Patrycja Sarapato scoorde tweemaal in de finale.
Apollon had zoals gewoonlijk een groot internationaal contingent, met 12 importspelers, waaronder zes Amerikanen.
De Roemeense internationale verdediger Maria Ficzay is in haar tweede seizoen bij de Cypriotische club na vier jaar bij Fortuna Hjørring in Denemarken.
De Amerikaanse doelman Isabella Hara kwam nadat ze in 2024 een NCAA Division II nationale titel had gewonnen met Cal Poly Pomona.
De Cypriotische zijde omvatte ook de Amerikaanse middenvelder Lainey Higgins, die 19 doelpunten scoorde en 24 assists gaf in 81 wedstrijden aan de Universiteit van Wisconsin-Milwaukee.
HB Køge blijft internationale talenten aantrekken
HB Køge won hun mini-toernooi na Riga en Hearts of Midlothian te hebben verslagen.
De Keniaanse international Mwanalima Jereko maakte gelijk tegen Hearts voordat de Deense international Mille Gijl Jensen in de 91e minuut de winnende scoorde.
Jereko speelde eerder voor Kansas City Current voordat ze op huurbasis naar Køge ging en vervolgens permanent tekende.
Jensen zelf heeft in de NWSL gespeeld met North Carolina Courage, evenals in Engeland, Zweden en Frankrijk.
Hearts maakte hun Europese debuut na het winnen van de Schotse titel.
Hun selectie omvatte de Venezolaanse international Mariana Speckmaier, die eerder in Engeland, IJsland, Australië, Nieuw-Zeeland en de NWSL had gespeeld.
Haar carrière had een heel ander pad kunnen volgen. Ze zou begin 2022 naar CSKA Moskou gaan, maar de invasie van Rusland in Oekraïne stelde spelers in staat hun contracten te annuleren.
Ajax, Juventus en Frankfurt leiden de League Path
Ajax won hun League Path mini-toernooi na Brøndby en Rangers te hebben verslagen.
Brøndby's selectie omvatte de Amerikaanse doelman Jalen Tompkins, die in haar derde seizoen in Denemarken is na vijf jaar bij Vålerenga, en verdediger Michaela Kovacs, die kwam na te hebben gespeeld voor Birmingham City.
Slavia Praag's selectie omvatte de Amerikaanse verdediger Isabella Briede, die drie seizoenen bij San Diego Wave en Houston Dash in de NWSL had doorgebracht voordat ze naar Praag verhuisde.
Haar teamgenoot Sierra Ashby Pennock is een andere speler wiens weg naar Europa begon in het Amerikaanse collegevoetbal. Ze speelde aan Utah Valley en Brigham Young voordat ze bij Slavia tekende voor haar eerste professionele seizoen.
Juventus organiseerde het tweede League Path-toernooi en versloeg Hammarby met 3-1 na extra tijd.
Torreense uit Portugal, die in de halve finale van Juventus verloor, had 11 importspelers, waaronder de Australische verdediger Ella Tonkin en de Amerikaanse aanvallers Maile Hayes en Jannie Lakip.
Hammarby had ondertussen negen importspelers uit Noorwegen, Denemarken, Finland, Duitsland en IJsland.
Eintracht Frankfurt organiseerde een andere groep en versloeg Malmö met 2-0 in de finale.
Malmö's selectie bevatte een bijzonder sterke Australische aanwezigheid, waaronder Charli Grant, Courtney Nevin en Amy Sayer.
Grant kwam na twee seizoenen bij Tottenham, terwijl Nevin Melbourne Victory, Western Sydney Wanderers, Hammarby en Leicester City heeft vertegenwoordigd.
Sayer kwam via Stanford en Sydney FC voordat ze naar Zweden verhuisde en heeft vijf doelpunten in 26 senior optredens voor Australië.
Malmö's andere internationale spelers omvatten de Servische international Vesna Milivojevic, de IJslandse aanvaller Hlín Eiríksdóttir en de Amerikaanse Larkin Russell.
Een breder Europees beeld
De kwalificatierondes hebben uiteindelijk geleid tot een League Phase met clubs uit 12 landen, waarbij traditionele grootmachten zich voegden bij Austria Wien, HB Køge, OH Leuven, Inter en Servette.
Voor sommige clubs vertegenwoordigt kwalificatie een volgende stap naar het worden van gevestigde Europese teams. Voor anderen biedt het simpelweg bereiken van de kwalificatierondes een kans om spelers bloot te stellen aan een veel bredere voetbalmarkt.
Dat is misschien wel de meest interessante eigenschap van de competitie in deze fase.
De Champions League is niet langer simpelweg een verzameling van de grootste clubs uit de sterkste competities van Europa. De kwalificatierondes bieden een netwerk dat spelers verbindt van Amerikaanse universiteiten, Afrikaanse academies, Zuid-Amerikaanse competities, Scandinavische clubs en kleinere Europese competities.
Voor elke gevestigde international zoals Amanda Ilestedt, Katie Bowen of Ramona Bachmann, zijn er spelers zoals Abi Brighton, Sydney Robertson, Angelique Ikeda, Lacee Bethea en Sierra Ashby Pennock die minder conventionele routes naar het professionele spel nemen.
De 2026-27 League Phase brengt nu die paden samen met de eliteclubs van Europa.
En voor de negen teams die tekortschoten in de kwalificatie, zorgt de nieuwe Women's Europa Cup ervoor dat hun Europese seizoen niet noodzakelijkerwijs voorbij is.
- Lees de volledige versie op Tim Grainey's Substack. Zijn nieuwste boek is Beyond Bend it Like Beckham over het wereldwijde spel van het vrouwenvoetbal. Verkrijg vandaag nog uw exemplaar. Volg Tim op Twitter: @TimGrainey