"Beste jonge speler die ik ooit heb gezien," vertelde Clement Voetbal Presse.
Kakuta was 16 toen hij in 2007 van Lens naar Chelsea kwam en werd al snel een van de meest besproken jongeren in Cobham.
"Linkspoot, snel, kon als nummer 10 spelen, of hij kon ook vanaf de zijkant spelen als een vleugelspeler die naar binnen komt. Ongelooflijk talent."
Toch kwam zijn Chelsea-carrière neer op slechts 16 senior optredens. Er volgden uitleenperiodes bij Fulham, Bolton Wanderers, Dijon, Vitesse, Lazio en Rayo Vallecano voordat hij in 2015 permanent vertrok.
"Hij speelde in het eerste elftal, niet heel veel wedstrijden, maar ik denk dat hij die eerste stap van jeugdvoetbal naar senior voetbal behoorlijk moeilijk vond."
Die zin legt uit waarom Kakuta zo'n interessante case study is in het academievoetbal. Het talent was niet het probleem. De overgang was dat wel.
"Je weet het niet altijd. Het is niet altijd kristalhelder."
Kakuta bouwde desondanks een 17-jarige professionele carrière op, speelde door heel Europa voordat hij DR Congo vertegenwoordigde en terugkeerde voor hun campagne voor het Wereldkampioenschap 2026. Hij stopte in juli 2026, op 35-jarige leeftijd.
Zijn verhaal wordt nog opvallender door een andere naam uit de Chelsea-academie: Declan Rice.
Rice bracht zeven jaar door bij Chelsea voordat hij op 14-jarige leeftijd werd vrijgelaten. In tegenstelling tot Kakuta werd hij niet gezien als een voor de hand liggende toekomstige superster. Chelsea besloot gewoon dat hij niet klaar was om in hun systeem door te gaan.
"Er is niet één manier om het te doen."
Rice ging naar West Ham United, ontwikkelde zich tot een Engelse international en sloot uiteindelijk aan bij Arsenal voor een bedrag dat £105 miljoen kan bereiken. Tegen 2026 was hij een van de beste middenvelders in de Premier League geworden.
Chelsea produceerde dus twee bijna tegenovergestelde verhalen: het tienerwonderkind dat nooit de superster werd die van hem werd verwacht, en de academiespeler die werd vrijgelaten voordat hij een van de elite middenvelders van het spel werd.
Voor Clement is dat precies de reden waarom academietrainers voorzichtig moeten zijn met de overtuiging dat ze de toekomst kunnen voorspellen.
"Je ziet veel voorbeelden van jonge spelers die door bepaalde clubs zijn vrijgelaten en uiteindelijk worden ze zoals £100 miljoen spelers.
"Chelsea liet Declan Rice gaan."
Hij kon ook wijzen op Harry Kane, een andere speler die door een grote academie werd vrijgelaten voordat hij een elite internationale aanvaller werd.
"En aan de andere kant heb je deze supertalenten als ze jong zijn en je denkt, wauw, wat een geweldige kans heeft hij om helemaal naar de top te gaan.
"En het werkt gewoon niet helemaal."
Kakuta's uitdaging werd moeilijker gemaakt door de Chelsea-omgeving zelf. Het eerste elftal was vol met gevestigde internationals, waardoor er weinig ruimte was voor academiespelers om de sprong te maken.
"Er waren niet die kansen. De vensters stonden niet open. De deur stond niet open voor hen om naar het eerste elftal te gaan omdat het eerste elftal vol talent zat.
"Twee spelers op elke positie van een zeer, zeer hoog niveau. En als dat het geval is, is het moeilijk om de jonge spelers binnen te halen."
De doorbraak kwam uiteindelijk voor een andere Chelsea-generatie, toen een transferverbod, senior vertrekkers en een veranderende selectie de deur openden voor Mason Mount, Reece James, Tammy Abraham, Conor Gallagher en Trevoh Chalobah.
"Toen ze hun kans kregen, grepen ze die echt, echt."
Maar Rice had al een andere route gekozen. Zijn vrijlating is nu een van de meest beroemde voorbeelden van een academie die een verkeerde beslissing heeft genomen, maar Clement ziet jeugdontwikkeling niet als een exacte wetenschap.
"Er zijn veel variabelen betrokken."
Die variabelen omvatten fysieke ontwikkeling, mentaliteit, kansen, coaching, timing en omstandigheden. Een tiener kan er op 16-jarige leeftijd buitengewoon uitzien en op 20-jarige leeftijd worstelen. Een ander kan op 14-jarige leeftijd over het hoofd worden gezien en later uitzonderlijk worden.
Rice's ontwikkeling bewijst het punt. Vrijgelaten door Chelsea, verhuisde hij naar Londen, kreeg tijd bij West Ham en werd uiteindelijk een vaste waarde voor Engeland voordat hij naar Arsenal verhuisde.
Kakuta's carrière werd iets heel anders dan wat voor hem was voorgesteld op 16-jarige leeftijd. Maar het was nog steeds een substantiële carrière: 17 jaar als professional, internationaal voetbal en een laatste optreden op het Wereldkampioenschap voordat hij met pensioen ging.
Voor Clement illustreert het samenvoegen van de twee verhalen de ongemakkelijke waarheid over het ontwikkelen van jonge spelers.
"Er is niet één manier om het te doen."
Het vermogen om talent te identificeren is belangrijk. Het ontwikkelen ervan ook. Maar geen van beiden garandeert wat er daarna komt.
De een was het wonderkind dat niet de superster werd die iedereen verwachtte. De ander was de tiener die Chelsea besloot kon vertrekken. Beiden kwamen door hetzelfde systeem. Beiden demonstreren dezelfde les.
Je kunt jonge spelers coachen. Je kunt ze koesteren. Je kunt weloverwogen beslissingen over hen nemen. Maar je kunt nooit met zekerheid weten wat ze zullen worden.