Unai Emery en Aston Villa zullen ons uiteindelijk dat antwoord geven. Als de Argentijnse international gelooft dat hij dit komende seizoen op zijn gemak kan doorbrengen in Villa Park, zal hij een onaangename verrassing te wachten staan. Vraag het maar aan Jadon Sancho. Of Harvey Elliott. Of zelfs Leon Bailey. Als je niet past. Als je niet aan zijn verwachtingen voldoet. Emery zal je gewoon de deur wijzen. En dat is zelfs als het de club financieel benadeelt.
Nog maar 22, als we zijn oorspronkelijke overgang van Atletico Madrid meetellen, zal dit Garnacho's vierde grote club van zijn carrière zijn. Bespot door zijn voormalige Manchester United-teamgenoten na de nederlaag tegen Chelsea in april. Genadeloos uit elkaar getrokken door zijn oude academiemanager, Nicky Butt. En nu in de armen van Emery en Villa gedumpt door Chelsea. Dit is echt een laatste kans voor Garnacho. Natuurlijk, zelfs als hij deze overgang verprutst, zullen er clubs zijn die hem willen hebben. Maar niet op het niveau dat hij denkt te verdienen. En zeker niet op het niveau dat zijn potentieel op 18-jarige leeftijd suggereerde.
Is er nog een speler in hem? Voor deze column blijft het antwoord bevestigend. Maar er moeten veranderingen worden aangebracht. Garnacho is de afgelopen twee jaar meer een Instagram-model dan een modelprofessional geweest. Het voetbal leek bijna een ongemak voor zijn leven online. Het is een gewoonte die hem routinematig - voorspelbaar - in de problemen heeft gebracht. Van United naar Chelsea, zelfs in conflict met Argentijnse fans en een duidelijke aanval op coach Lionel Scaloni voor het WK, het lijkt alsof hij niet kan helpen maar voortdurend op de zelfvernietigingsknop drukt. Zoals we zeggen, de kansen op verlossing verdwijnen.
Maar er zit een speler in hem. Het doelpunt tegen Everton is het hoogtepunt dat velen graag aanduiden als het beste van Garnacho. Maar dat was één moment. Eén instant van potentieel. De top van deze jonge carrière. Het verkoopargument dat ongetwijfeld hielp bij het pleiten voor Garnacho's zaak binnen Bodymoor Heath kwam eerder in zijn carrière. Dat was maart 2024, nog maar twee jaar geleden, toen Garnacho Manchester United onder Erik ten Hag hielp Liverpool te verslaan in een klassieke FA Cup kwartfinale.
Het was Garnacho, diep in de eerste helft van de verlenging in Old Trafford, die de volle lengte van het veld sprintte voordat hij de bal aflegde voor Amad Diallo om zijn winnende doelpunt van de dag te scoren. Wat Garnacho's inspanningen des te indrukwekkender maakte, was de onthulling in de nasleep dat hij veel van de training van de week ervoor had gemist vanwege een hamstringblessure. Toch had hij het nog in zich om niet alleen de 120 minuten vol te houden, maar ook zijn Liverpool-tegenstanders te overtreffen met die sprint over het hele veld in de verlenging. Inderdaad, Garnacho maakte zelfs een dummy-run nadat hij naar Amad had gepast om zijn teamgenoot dat extra seconde te geven om zijn plek te kiezen.
Het was moedig. Onbaatzuchtig. En vereiste enige vaardigheid om dat allemaal niet alleen met hoge snelheid te doen - maar ook na meer dan 110 minuten deelgenomen te hebben aan een chaotische 4-3 bekerwedstrijd. Het was een blijk van inspanning dat een waarderende omhelzing van zijn aanvoerder, Bruno Fernandes, opleverde toen de winnaar werd gevierd. Dat moment belichaamde het potentieel van Garnacho. Wat hij kon en wat hij mogelijk zou kunnen bereiken. Een momentopname van alles wat goed was aan deze speler.
Deze column kan je niet vertellen hoeveel ex-United spelers Garnacho die dag gelukkig maakte. De gesprekken in de nasleep leidden onvermijdelijk naar die run, die pass, dat doelpunt - en eindigden altijd met een uitbarsting van lachen gezien de tegenstanders Liverpool waren. Op dat moment was de bewondering daar. Zelfs de buzz rond wat Garnacho zou kunnen worden. In gesprekken met deze ex-professionals voelde deze column het. Ze hadden er één, ze voelden echt dat ze er één hadden.
Maar vandaag...? Vandaag leest Garnacho's carrière heel anders. Het is allemaal onzekerheid. Flux. Aston Villa vertegenwoordigt een nieuwe kans. Een frisse start. Hij zal daarheen gaan met de overtuiging dat hij de meest getalenteerde speler op de boeken van de club is. En om eerlijk te zijn, voor deze column zou hij gelijk hebben. Maar dat is alleen in potentieel. In wat zou kunnen zijn. Maar om aan die verwachtingen te voldoen, moet Garnacho veranderen. De afgelopen twee jaar hebben niet gewerkt.
Inderdaad, hij kan het slechter doen dan kijken naar zijn twee nieuwe senior teamgenoten, John McGinn en Ezri Konsa, en zichzelf afvragen 'waarom hebben zij onder Emery gedij?'. Volg hun voorbeeld - niet alleen in en rond de kleedkamer - maar ook buiten de club. Natuurlijk, qua talent is Garnacho veel beter, maar qua benadering en inzet kan hij de schoenen van geen van beide mannen strikken - althans niet op dit moment in zijn carrière.
Maar Aston Villa, de manager en de kleedkamer zouden de doorbraak voor Alejandro Garnacho kunnen zijn. Het is gewoon een kwestie van of deze keer, met deze overgang, het kwartje zal vallen.