Kroatië is ingedeeld bij Engeland, Panama en Ghana in Groep F -- een groep die ze zullen benaderen met de ervaring van het bereiken van de finale in Rusland 2018 en de halve finale in Qatar 2022 nog vers in het collectieve geheugen.
Het algemene WK-record van Kroatië staat op 30 wedstrijden: 13 overwinningen, 8 gelijke spelen en 9 nederlagen, met hun beste resultaat in Frankrijk 1998, toen de toernooi-toppers van David Šuker hielpen om een derde plaats te behalen na een overwinning op Nederland.
Voor Modrić persoonlijk betekent dit zijn vijfde WK en zijn 18e wedstrijd op het toernooi -- meer dan de helft van alle WK-wedstrijden die Kroatië ooit heeft gespeeld.
Zijn clubsituatie voegt gewicht toe aan de gelegenheid. Modrić kwam in de zomer van 2024 als vrije speler naar AC Milan met een contract van één jaar met een optie voor een extra seizoen, en had onmiddellijk impact, waarbij hij 32 van de eerste 34 Serie A-wedstrijden van Milan begon voordat hij in april zijn jukbeen brak in een botsing met Manuel Locatelli, wat een operatie vereiste die zijn seizoen vroegtijdig beëindigde.
De 2-1 nederlaag van AC Milan tegen Cagliari op de laatste speeldag van het seizoen kostte de club Champions League-kwalificatie -- een resultaat dat, volgens meerdere Italiaanse media, de berekeningen van Modrić met betrekking tot zijn optie om te verlengen fundamenteel heeft veranderd. Volgens transferjournalist Nicolò Schira is Modrić "georiënteerd om" zijn pensioen uit het professionele voetbal aan te kondigen zodra de WK-campagne van Kroatië is afgelopen.
Het bredere plaatje bij Milan compliceert elke beslissing hoe dan ook. De club heeft momenteel geen vaste hoofdcoach, sportief directeur, technisch directeur of CEO, na het vertrek van Massimiliano Allegri -- met wie Modrić een nauwe werkrelatie had -- en een bredere institutionele herstructurering. La Gazzetta dello Sport's Marco Guidi groepeerde Modrić samen met Rafael Leão onder spelers wiens toekomst bij Milan echt onzeker blijft.
Volgens AS, mocht Modrić besluiten om helemaal met voetballen te stoppen, is er een verwachting dat Real Madrid -- waar hij dertien seizoenen doorbracht en zes Champions League-titels won -- hem een rol in een directiefunctie zou aanbieden, waarbij zowel de club als de speler het Bernabéu beschouwen als zijn natuurlijke thuis, ongeacht hoe zijn spelerscarrière eindigt.
La Gazzetta meldt ook dat Modrić zich gelukkig heeft gevestigd in Milan, waar zijn dochter zich bij de jeugdacademie van de club heeft aangesloten, en dat een "verlossingsjaar" in de Europa League onder de geïdealiseerde herinnering aan Zvonimir Boban een deel van de aantrekkingskracht van blijven heeft vertegenwoordigd -- de enige trofee met Milan die hem tot nu toe is ontglipt blijft onveroverd.
Wat er ook gebeurt met Milan, Modrić heeft via tussenpersonen duidelijk gemaakt dat dit WK zijn laatste zal zijn als Kroatisch international, ongeacht zijn clubtoekomst. De openingswedstrijd van Kroatië vertegenwoordigt niet alleen het begin van een nieuwe toernooicampagne, maar mogelijk ook de sluitnoten van een van de meest versierde middenvelder carrières in de geschiedenis van het Europese spel.