Manchester United's derde middenvelder van de zomer is de transfersaga geworden die minder wordt gedefinieerd door concrete onderhandelingen dan door een wisselende cast van namen. Aurélien Tchouameni, Alex Scott, Manu Koné, Sander Berge, Tyler Adams -- allemaal hebben ze de conversatie doorlopen sinds Andrey Santos en Youri Tielemans binnen een dag van elkaar arriveerden vorige maand.
Publiekelijk heeft United elke hernieuwde interesse in Baleba specifiek geminimaliseerd. Die terughoudendheid was logisch zodra de geschiedenis in aanmerking wordt genomen: de twee clubs hadden het moeilijke werk vorig seizoen al gedaan, toen de waardering van Brighton United afschrok voordat de gesprekken goed konden beginnen.
Wat veranderd is, is de prijs, niet de honger. De eisen van Brighton zijn voldoende verzacht dat United het de moeite waard vond om terug te komen met een bedrag, zelfs een laag bedrag -- £60 miljoen plus £5 miljoen aan bonussen, een aanbod waarvan beide partijen begrijpen dat het tekortschiet van wat uiteindelijk vereist zal zijn.
Brighton heeft het niet geaccepteerd, maar ze hebben het gesprek ook niet beëindigd, en mensen dicht bij de deal verwachten dat het zal vorderen in plaats van instorten.
Michael Carrick's staf heeft in het privéleven expliciet gemaakt dat de prioriteit voor deze ondertekening defensieve competentie op het middenveld is in plaats van verdere aanvallende creativiteit, en Baleba's profiel als een fysieke, verstorende balwinner past dat vereiste nauwkeuriger dan de meeste van de alternatieven die deze zomer zijn besproken.
Hij werkt momenteel terug van een enkelblessure in de voorbereiding, hoewel niemand bij United dat beschouwt als een obstakel om een deal voor de transferdeadline te voltooien.
Of dit nu snel beweegt, hangt grotendeels af van hoe ver Brighton bereid is te zakken van een waardering die ooit onwrikbaar leek. United's inschatting van de situatie is dat de kloof voldoende is verkleind om een doorbraak realistisch te maken in de komende dagen.