Spanje eindigde als runner-up in Groep A met twee overwinningen en één nederlaag, alleen verslagen door Kroatië in een 3-2 nederlaag op wedstrijddag drie na indrukwekkende overwinningen tegen Estland en België.
Hun doelpuntentotaal en de kwaliteit van de spelers in de selectie hebben hen al als sterke favorieten gemarkeerd om diep in het toernooi door te dringen.
In het middelpunt van alles staat Ebrima Tunkara -- de 16-jarige La Masia-schat wiens prestaties de meeste opwinding hebben gegenereerd van alle spelers in het toernooi tot nu toe.
Geboren in Lamoi, Gambia in maart 2010, verhuisde Tunkara in 2017 met zijn gezin naar Spanje, werd snel opgemerkt door scouts uit de regio en trad in 2018 toe tot La Masia. Hij draagt het nummer tien shirt voor Spanje's Onder-17 en speelt als aanvallende middenvelder met de vrijheid om breed uit te wijken -- van nature linksbenig, maar in staat om overal in de voorhoede te opereren. Hij wordt 17 voor het volgende Europees Onder-17 Kampioenschap, wat betekent dat dit waarschijnlijk zijn enige optreden op dit niveau is.
De statistieken bevestigen wat de oogtest al suggereert: één doelpunt en vier assists in drie groepsfase-optredens, met geen enkele speler in het toernooi die direct betrokken is geweest bij meer doelpunten voor zijn team. Zijn betrokkenheid bij vijf van Spanje's doelpunten plaatst hem in een categorie op zich.
Scouts van clubs uit heel Europa volgen Tunkara al meer dan een jaar. Barcelona verlengde zijn contract tot 2029 in januari, een sterke indicatie van hoe hoog de club hem intern waardeert. Betrokkenheid bij de eerste ploeg van Hansi Flick deze zomer is in de Catalaanse media gesuggereerd. Vergelijkingen met Lamine Yamal zijn onvermijdelijk gezien de gedeelde productielijn, hoewel degenen rondom de Barcelona-academie voorzichtig zijn om op te merken dat Tunkara's spel meer is gebouwd op individuele uitvinding en directheid dan Yamal's instinctieve dominantie in het spel aan de zijkant.
Zijn partner in de aanval van Spanje is Enzo Alves -- een 16-jarige aanvaller van Real Madrid en de gedeelde topscorer van het toernooi in de knock-outfase. Zoon van voormalig Madrid-aanvoerder Marcelo, draagt Alves geen van de bagage die die afstamming zou kunnen impliceren. Hij is een klassieke strafschopgebied-aanvaller: direct, nauwkeurig en dodelijk bij de eerste aanraking. Zijn twee doelpunten in de groepsfase omvatten een delicate lob tegen Estland die onmiddellijke vergelijkingen opriep met de beroemde Bernabéu-esthetiek van zijn vader -- hoewel de instincten van de zoon die van een afmaker zijn in plaats van een creator. Alves probeert de Kroatische aanvaller Jakov Dedic -- de algehele topscorer die een hattrick scoorde tegen Spanje in de laatste groepswedstrijd -- te overtreffen om de Gouden Schoen te claimen.
Achter het sterrenduet is Sergi Mayans van Barcelona de defensieve hoeksteen van Spanje's achterhoede geweest. De centrale verdediger werd rust gegeven tegen Kroatië, en Spanje gaf in die wedstrijd voor het eerst dit seizoen drie doelpunten weg. De correlatie ontging coach Sergio García niet.
Christian Imga van Athletic Club heeft zijn basisplaats op de linkerflank verdiend na een reeks indrukwekkende prestaties. Met 1,90 meter, fysiek imposant en technisch zeker, roept hij onvermijdelijke vergelijkingen op met de broers Williams -- Nico en Iñaki -- die uit dezelfde Lezama-academie kwamen. Maar Imga is zijn eigen speler, en degenen die hem van dichtbij hebben bekeken suggereren dat hij elementen van beide broers mengt in plaats van een van beiden te imiteren.
Van de andere halvefinalisten leidt Italië's Diego Perillo van Empoli de individuele kwaliteitsranglijst. Zijn cijfers in de kwalificatie en de finales overtreffen al die van Francesco Pio Esposito en Moise Kean op dezelfde leeftijd, en hij speelde de beslissende rol in Italië's openingsoverwinning op Frankrijk. Zijn Atalanta-academiepartner Marcello Fugazzola heeft een doelpunt en een assist bijgedragen naast hem.
Frankrijk's belangrijkste wapens zijn de krachtige Troyes-aanvaller Christ Batola -- een aanwezigheid op het toernooi van vorig jaar een jaar onder de leeftijd -- en Nantes-aanvaller Joshua Dago, die dit seizoen in de Jeugd League scoorde als een eerstejaars junior. België, dat zich als eerste uit Groep A kwalificeerde, wordt beschouwd als de zwakste van de vier halvefinalisten. Anderlecht's Onia Seke, een rechteraanvaller die twee assists gaf in de openingsoverwinning op Kroatië, is hun meest invloedrijke individu geweest.
Spanje ontmoet Italië in de halve finale. Op basis van de huidige vorm staat de wedstrijd de meest dynamische aanvallende ploeg van het toernooi tegenover de meest efficiënte -- en de winnaar zal de finale als favoriet beginnen.