De Nigeriaanse international zal slechts zijn tweede senior optreden maken in het Emirates Stadium wanneer Hull zaterdag op bezoek komt, ondanks dat hij ooit werd beschouwd als een van Arsenal's meest veelbelovende academietalenten. De wedstrijd komt slechts twee dagen voor zijn 33e verjaardag, een herinnering aan hoe ver zijn carrière is gekomen sinds hij in 2013 bij de club kwam.
Ajayi was bij Charlton Athletic toen hij Arsenal voldoende indruk maakte om op 19-jarige leeftijd naar Noord-Londen te verhuizen. Hij kreeg kansen om met het eerste elftal te trainen en werd vier keer op de bank gezet tijdens zijn twee jaar onder Wenger.
Hij leek zelfs in de running te zijn om een understudy van Per Mertesacker en Laurent Koscielny te worden, maar de komst van Gabriel Paulista veranderde het plaatje. Wenger legde uiteindelijk uit dat hij de jonge verdediger de kansen in het eerste elftal niet kon bieden die hij wilde.
Ajayi probeerde vervolgens een andere weg naar senior voetbal te vinden, met proeven bij Sunderland, Ipswich Town en Ajax voordat hij op een gratis transfer naar Cardiff City ging. Die overstap bood ook niet onmiddellijk de doorbraak, met geen senior optredens voor de Bluebirds en uitleenbeurten bij Wimbledon, Crewe Alexandra en Rotherham.
Het was bij Crewe dat hij begon te demonstreren wat hij kon doen in regulier eerste elftalvoetbal. Voormalig manager Steve Davis herinnert zich de vastberadenheid van de verdediger, maar ook een moment van technische kwaliteit dat hem deed opvallen.
"Hij had grote verwachtingen op zijn schouders, maar we legden die druk niet op hem. We wilden hem gewoon speeltijd geven en een platform om zichzelf te laten zien en het lag echt aan hem," vertelde Davis The Sun.
"We kunnen hem opstellen en hij moet het op het veld waarmaken, en dat deed hij. Maar dat is gewoon zijn houding. Hij had de vastberadenheid om mensen ongelijk te bewijzen."
Davis herinnerde zich een wedstrijd tegen Walsall toen Ajayi naar voren stapte en een buitengewone pass produceerde om een doelpunt voor Brad Inman te creëren.
"Ik herinner me de Walsall-wedstrijd toen hij het doelpunt voor Brad maakte, hij stapte naar voren in de ruimte en gaf deze geweldige diagonale pass van 70 yard naar de linkervleugel. Het was recht op zijn voeten en ik dacht, 'Wauw, ik heb niet veel centrale verdedigers gezien die dat konden doen'."
Ajayi vestigde zich uiteindelijk bij Rotherham voordat hij een overstap maakte naar West Bromwich Albion. Hij maakte 33 Premier League-optredens tijdens het seizoen 2020-21, inclusief een 3-1 overwinning op Arsenal in het Emirates. Dat was zijn eerste senior optreden in het stadion, gespeeld achter gesloten deuren tijdens de Covid-periode.
Nu een sleutelspeler voor Hull, met 59 caps voor Nigeria, keert hij terug voor de supporters die ooit misschien hadden kunnen denken dat hij een vaste waarde bij Arsenal zou worden.
Davis gelooft dat de tegenslagen hielpen om de speler te vormen die uiteindelijk de topcompetitie bereikte.
"Hij was toen nog niet klaar en hij heeft een andere weg ingeslagen, maar hij heeft ook een moeilijke weg genomen. Het is niet gemakkelijk om naar beneden te gaan. Het vergt moed, vastberadenheid en groot geloof in jezelf."
Hull City-manager Sergej Jakirovic heeft het seizoen van Ajayi als uitstekend beschreven en duidelijk gemaakt dat hij niet van plan is om hem te verliezen. De terugkeer van de verdediger is daarom geen afscheidsbezoek, maar een kans om Arsenal te laten zien hoe de carrière die ze hem ooit weigerden te bieden, zich heeft ontwikkeld.