Harris heeft meer dan vijf decennia doorgebracht in het hart van de voetbaljournalistiek, waaronder 18 jaar als hoofdvoetbalverslaggever van de Daily Mirror en acht jaar bij de Daily Express. Een vijfvoudig Wereldbeker-verslaggever, hij heeft 24 brancheprijzen gewonnen, waaronder twee keer de British Sports Journalist of the Year, en is de enige journalist die twee keer de Sports Story of the Year-prijs heeft gewonnen.
Nu, in zijn 100e boek, "The Black Book: Secrets from the Heart of Football", herbekijkt Harris de contacten, vertrouwelijkheden en achter-de-schermen deals die hebben bijgedragen aan enkele van de grootste koppen in het voetbal.
Een van die verhalen betreft de disciplinaire strijd van Tottenham Hotspur met de Football Association in 1994. Harris, die sprak met Football Presse als onderdeel van de promotie van zijn nieuwe boek, "The Black Book", zei dat de zaak relevant bleef voor de strijd van Manchester City.
Harris vertelde Football Presse, "En ik denk dat een van de belangrijkste kwesties vandaag de dag, we hebben het over de zaak van Manchester City. En in het boek is er een zaak die 30 jaar oud is maar lang vergeten. Maar natuurlijk is het zeer relevant voor Manchester City omdat Lord Sugar, Alan Sugar, zoals hij op dat moment was--"
Het Tottenham precedent
Harris was dicht bij het verhaal door zijn relatie met Tottenham-voorzitter Alan Sugar, die hem vertelde over wat hij geloofde dat er was gebeurd voordat hij de club overnam.
"Hij vertrouwde me toe over enkele grote schendingen van de regels toen hij de club overnam, waarvan ik met veel plezier enkele documenten en voorbeelden in de Mirror heb gebruikt. Grote koppen, groot nieuws in die tijd.
"Maar natuurlijk voelde hij zich benadeeld omdat hij vond dat het van het oude regime kwam dat frauduleus en corrupt had gehandeld."
Harris adviseerde Sugar om de documenten naar de Football Association te brengen en uit te leggen dat het materiaal aan het licht was gekomen na zijn overname. Tottenham werd vervolgens bestraft voor financiële onregelmatigheden die verband hielden met het vorige regime van de club.
De initiële sancties waren zwaar: een boete van £600.000, een aftrek van 12 punten in de competitie en uitsluiting van de FA Cup van het volgende seizoen. Tottenham ging in beroep, waarbij de puntenaftrek werd verlaagd tot zes, maar de boete werd verhoogd tot £1,5 miljoen. Het verbod op de FA Cup bleef van kracht totdat een latere arbitrage de sportieve straffen omvergooide, hoewel de boete bleef staan.
Voor Harris is het cruciale deel van het verhaal de juridische uitdaging die volgde.
De juridische route die Harris gelooft dat City zou moeten onderzoeken
"Alan Sugar had Herbert Smith ingehuurd, en toen had Herbert Smith namens mij aan een aantal zaken gewerkt. En er is geen beter juridisch kantoor ter wereld.
"Ik weet niet welke--ik ken de advocaten die Manchester City heeft, maar deze jongens zijn degenen naar wie ze zouden moeten gaan, vooral omdat ze dit dossier hebben."
Harris herinnerde zich de dreiging van juridische actie en de mogelijke gevolgen voor de bestuursstructuren van het voetbal.
"Spurs ging in beroep, en met deze dreiging van juridische actie in de rechtbanken, die alle voetbalregels zou hebben ontmanteld, was Graham Kelly, de toenmalige CEO, bang voor de gevolgen."
Hij gelooft dat een club die geconfronteerd wordt met zware sancties zich moet voorbereiden om deze via de rechtbank aan te vechten, in plaats van aan te nemen dat een straf noodzakelijkerwijs de uiteindelijke uitkomst zou zijn.
"Wat dat ook mag zijn, als er sancties waren, ongeacht hoe zwaar of hoe niet zwaar, de onmiddellijke uitkomst zou zijn dat de advocaten van Manchester City een verbod op de Premier League zouden indienen. Alle afgetrokken punten zouden onmiddellijk door een rechter worden hersteld in afwachting van een goed proces, en er zou een goede uitkomst in een proces zijn."
Dat is Harris' visie op wat er zou kunnen gebeuren, geen garantie voor een rechterlijke uitspraak. Het geschil van Tottenham en de zaak van City betreffen verschillende procedures, regels en bewijs.
Een echt onopgeleide lynchpartij
Harris is bijzonder kritisch over het publieke debat rond Manchester City, en stelt dat de speculatie over puntenaftrekken en mogelijke degradatie voorloopt op een goed begrip van de juridische vragen.
"Het is een lynchpartij geweest, nietwaar, echt? Maar een echt onopgeleide lynchpartij. Echt, echt schieten in het duister zonder een idee over de echte juridische complicaties die 30 jaar geleden met Alan Sugar plaatsvonden."
Hij vraagt zich ook af of sancties moeten worden opgelegd voordat het beroepsproces is afgerond, en wijst op de complicaties die kunnen ontstaan als een straf later wordt teruggedraaid.
"Heel duidelijk, de meest recente opmerkingen zijn geweest, zouden ze de sancties moeten hebben vóór het beroep? Ik bedoel, wie op aarde zou zoiets kunnen voorstellen?"
Harris wil dat het bewijs achter de zaak openlijk wordt onderzocht en dat de verdediging van de club de juiste overweging krijgt.
"En ik denk eigenlijk, om volkomen eerlijk te zijn, dat we allemaal een proces zouden willen omdat tot nu toe alles wat we hebben gezien de aanklacht is, de aanklacht die de jury heeft ingehuurd en de jury heeft betaald en die in oordeel zit."
Hij voegde eraan toe: "Wat we allemaal willen horen, alle fans willen horen, niet alleen de fans van Man City--we hebben gehoord wat de aanklacht te zeggen heeft voor zichzelf. Wat we willen horen is onbetwistbaar bewijs in hun verdediging. We willen het zien. We willen het blootgelegd zien."
De zaak is nog niet voorbij
Een onafhankelijke commissie heeft Manchester City verantwoordelijk bevonden voor 114 van de 115 vermeende overtredingen in de Premier League-zaak. City heeft tegen de beslissing beroep aangetekend, stelt dat deze materiële fouten bevat en ontkent wangedrag. De vraag van sancties blijft apart van het beroep tegen de bevindingen.
Harris' vergelijking met Tottenham is een historisch argument over hoe een club de voetbalautoriteiten kan uitdagen, niet het bewijs dat City hetzelfde resultaat zal behalen. Zijn ervaring met de Spurs-zaak geeft hem echter een firsthand perspectief op het belang dat hij hecht aan juridische strategie.
Voor Harris is de centrale kwestie dat het debat niet verward moet worden met een definitief vonnis. Hij gelooft dat het juridische proces, het bewijs en de verdediging allemaal in overweging moeten worden genomen voordat de uitkomst wordt vastgesteld.
Harry Harris is de auteur van "The Black Book: Secrets from the Heart of Football" van Legacy 11 Books - wat is hier beschikbaar.
