Het voorstel van Borussia Dortmund, ter waarde van ongeveer €34 miljoen plus nog eens €10 miljoen aan bonussen, kwam ver onder wat de raad van bestuur van Koln eist voor de 19-jarige, die een van de meest gewilde jonge talenten van de Bundesliga is geworden.
Direct gevraagd naar de situatie door de Ruhr Nachrichten, weigerde sportief directeur Lars Ricken zich uit te laten over de volgende zet van Dortmund.
"Hij is een speler van 1. FC Koln. Ik begrijp uw vraag, maar u weet dat we geen statusupdates geven over geruchten," zei Ricken, voordat hij meer algemeen toevoegde dat er "natuurlijk veel spelers zijn die goed bij ons zouden passen.
"We hebben nu een zeer goede mix in de selectie - ervaren spelers, professionals met veel veerkracht, en talenten die zich kunnen ontwikkelen en verantwoordelijkheid kunnen nemen.
"Binnenkomen in een selectie zoals die is zeker gemakkelijker voor nieuwe aanwinsten. Niko Kovac heeft dat heel goed gedaan."
Koln heeft de afgelopen dagen benadrukt hoe enthousiast El Mala blijft trainen, en volhardt in de bewering dat er geen sprake is van enige ongehoorzaamheid of onrust van zijn kant.
Desondanks wordt zijn verlangen om te vertrekken als stevig gevestigd beschouwd, en met nog vier weken te gaan in de transferperiode zou het een verrassing zijn als de twee clubs er niet in slagen om voor de sluiting een gemeenschappelijke basis te vinden.
Koln's vertrouwen om vast te houden aan hun waardering is geworteld in de sterkte van El Mala's contract, dat loopt tot 2030, wat betekent dat de club onder druk staat om niet met korting te verkopen, zelfs niet met een rivaliserende club als Dortmund die hard aandringt.
De saga heeft een zekere ironie, gezien de berichten dat Dortmund El Mala in 2024 voor een fractie van de huidige vraagprijs had kunnen tekenen, toen een meningsverschil over een bedrag van slechts €200.000 ervoor zorgde dat Koln ingreep en hem in plaats daarvan veiligstelde.
De interesse in de vleugelspeler is ook niet beperkt tot de traditionele zwaargewichten van de Bundesliga, met berichten in de afgelopen weken die hem linken aan clubs zoals Bayern München, Barcelona en verschillende clubs uit de Premier League, wat onderstreept hoe hoog zijn snelle ontwikkeling dit seizoen in het Europese voetbal wordt gewaardeerd.